UNs una empresa que ha operado durante más de 70 años, con sede en Jenison Nu-Wool Co. Inc. Ciertamente, no era ajeno al hecho de que niveles más altos de tecnología y automatización podrían transformar su proceso de producción, según los ejecutivos.
Pero, como la mayoría de los fabricantes pequeños y medianos, dudaban un poco en adoptarlo.
“Creo que es una especie de desgarro de la teoría de las tiritas”, dijo Matt Henderson, vicepresidente de Nu-Wool, que produce aislamiento de celulosa a partir de periódicos en su mayoría reciclados.
“Hasta que lo haces, escuchas todas estas historias de terror. Caemos en la pequeña-mediana empresa. Para nosotros, muchas veces parece que la atención se centra siempre en los grandes fabricantes. Creo que es un poco aterrador para un fabricante más pequeño que no tiene los recursos para respaldarlo «.
Nu-Wool dio un salto adelante hace dos años cuando invirtió más de $ 200,000 en un sistema de empaque automatizado, completo con un robot.
Antes de eso, Nu-Wool utilizaba un sistema de ensacado semiautomático y trabajadores para apilar palés y cargar camiones manualmente. La empresa llenaba cinco camiones en cada turno, con aproximadamente 1.200 bolsas en cada remolque.
La decisión de adoptar la automatización provino del hecho de que los trabajadores estaban experimentando un alto nivel de lesiones de bajo impacto y la mano de obra era cada vez más difícil de encontrar.
Con el sistema, la empresa pudo ahorrar cuatro empleados en cada turno de carga y embalaje.
«No teníamos un programador en el personal», dijo Henderson. “No tenemos a nadie que entienda la robótica aquí cuando decidimos hacerlo. Supongo que es como morder la bala y volar y ver qué pasa. Esta fue nuestra mayor barrera de entrada «.
La nueva solución no fue un éxito instantáneo. De hecho, la experiencia inicial de Nu-Wool con el sistema fue bastante difícil. Henderson dijo que, si no se hubiera asociado con el proveedor de servicios de automatización con sede en Walker Feyen Zylstra LLC para solucionar los problemas, el robot de Nu-Wool probablemente estaría sentado en un almacén en este momento.
Con Feyen Zylstra ayudando a marcar el sistema, Nu-Wool logró su retorno de la inversión en menos de dos años.
Ahora, Nu-Wool está trabajando con Feyen Zylstra para extraer datos de su sistema con fines de mantenimiento predictivo y eficiencia. Henderson dijo que la compañía también está explorando vías para automatizar su proceso de clasificación en el que el metal y otros materiales se eliminan del material de periódico en bruto antes de procesarlo.
“Me encantaría tener una planta de fabricación con una o dos personas”, dijo Henderson. «La tecnología no está ahí, al menos no a una tasa rentable para nosotros en este momento».
Barreras para entrar
El dilema de Nu-Wool es común, y gran parte de la razón por la que los gigantes de la fabricación se han mantenido a la vanguardia de las últimas innovaciones de la Industria 4.0, desde la visión artificial y los macrodatos hasta la inteligencia artificial sofisticada.
Pero ese no tiene por qué ser necesariamente el caso.
Dan Radomski es el director de Acelerador de Centrepolis a Universidad Tecnológica de Lawrence en Southfield. Su acelerador ha atraído a nuevas empresas tecnológicas de la Industria 4.0 de todo el mundo, lo que le ha brindado a Radomski una mirada de primera mano a las innovaciones de vanguardia que ahora están encontrando un lugar en la fabricación.
Centrepolis tiene socios corporativos que cuentan con la talla de Magna International Inc., Lear Corp., Siemens Ag, Denso Corp. y Whirlpool Corp.
Estas son innovaciones sofisticadas que los fabricantes más pequeños también podrían adaptar fácilmente.
“Muchos de ellos son muy prácticos”, dijo Radomski. «De hecho, nos asociamos con muchas de las asociaciones regionales de fabricación y tenemos eventos regulares en los que solo traemos las empresas de tecnología más prácticas (para presentarlas a los fabricantes más pequeños), especialmente lo que sabemos que es aplicable a las pequeñas y medianas».
Aún así, no ve mucho interés, lo que le preocupa.
«Créame, otros fabricantes en otras partes del mundo adoptarán estas tecnologías y serán más eficientes y, por lo tanto, serán más competitivos a nivel mundial y obtendrán más negocios», dijo Radomski. «No puede seguir trabajando con márgenes bajos y pensar que puede ofertar proyectos y ganarlos».
El socio adecuado es importante para que los fabricantes más pequeños reduzcan la brecha de conocimiento. Para Nu-Wool, fue Feyen Zylstra. Diseño y automatización de misiones también trabaja en esta capacidad.
El negocio con sede en Holanda diseña sistemas de automatización personalizados, y el CEO Scot Lindemann dijo que trabajar en estrecha colaboración con el cliente es lo que ayuda a empresas como la suya a destacarse de un OEM tradicional.
“Creo que la fortaleza de un buen integrador de sistemas es poder entrar y evaluar con los clientes y averiguar dónde están sus necesidades y dónde estará su recuperación”, dijo Lindemann. «Para asegurarnos de que la tecnología y la aplicación se ajustan a ambos criterios».
Lindemann dijo que, si bien algunas empresas pueden haber incursionado en la automatización en el pasado y quedaron con mal sabor de boca, la tecnología ya ha evolucionado con bastante rapidez en un corto período de tiempo.
La pandemia de COVID-19 es un factor que ha forzado la mano de algunos fabricantes más pequeños.
“Por lo general, cuanto más pequeños son, es menos probable que estén considerando implementar nuevas tecnologías, pero creo que COVID ha cambiado eso por completo”, dijo Ken Seneff, cofundador de Laboratorio Lean Rocket en Jackson, que es una incubadora de empresas centrada en la tecnología de fabricación. «Todos, arriba y abajo de la pila, están mirando la tecnología».
Si bien un sistema de producción totalmente automatizado, impulsado por inteligencia artificial y sin luces no es necesariamente el juego para los fabricantes más pequeños, Seneff dijo que todavía hay mucha tecnología avanzada que se adapta fácilmente a sus necesidades.
“Ciertamente (los grandes y pequeños fabricantes) buscarán diferentes tipos de tecnología y diferentes escalas”, dijo Seneff. «Algunas tecnologías solo serán útiles a escala empresarial en comparación con ciertas tecnologías que solo serán útiles a una escala empresarial más pequeña».