(Bloomberg) — Cuando Google quiso construir un nuevo centro de datos de 1.100 millones de dólares en el campo de Luxemburgo, el gobierno defendió la inversión y ayudó a la empresa a adquirir el terreno. Las autoridades de los Países Bajos otorgaron permiso a Meta Platforms Inc. para lo que prometía ser uno aún más grande, parte de la ambición del país de convertirse en el «centro digital» de Europa.
Con la reducción de los suministros de energía debido a la guerra de Rusia contra Ucrania, las métricas políticas ahora están cambiando para las gigantescas instalaciones. Los dos proyectos se detuvieron después de la resistencia de base de los lugareños y activistas ambientales. Pero cuando la atención se centra en garantizar que las luces permanezcan encendidas este invierno, la informática y el almacenamiento de datos que pueden consumir la energía de una pequeña ciudad ya no están tan de moda para algunos gobiernos europeos.
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Luxemburgo, los Países Bajos, Bélgica, Alemania y Dinamarca se unieron para proponer medidas de eficiencia más estrictas en una reunión de ministros de energía de la Unión Europea el 27 de junio. El objetivo es lograr que los 27 estados miembros firmen las mismas reglas sobre big tech para proteger los objetivos de energía verde de la UE. Eso significa poner un control más estricto sobre las instalaciones que manejan todo, desde publicaciones en redes sociales hasta aplicaciones para empresas.
“Si no actuamos en los centros de datos, estamos perdiendo parte del potencial para salir del gas y ayudar a la transición energética”, dijo Claude Turmes, ministro de planificación espacial y energía de Luxemburgo y miembro del Partido Verde.
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Los precios récord están incitando a los países de la UE a descubrir cómo consumir menos electricidad. El dilema es cómo reconciliar la agenda verde del bloque con la prioridad de la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, de garantizar que la UE lidere la transición hacia un nuevo mundo digital.
Los centros de datos en la UE representaron el 2,7% de la demanda de electricidad del bloque ya en 2018 y la continua transformación digital significa que cada vez más personas pasan su tiempo navegando por Internet, comprando en línea o reproduciendo películas. Si no se controla, eso podría aumentar al 3,2% para 2030, dijo la Comisión Europea, o un consumo de casi 100 teravatios hora. Eso es aproximadamente el doble de la energía que utilizó Grecia en 2019.
El regulador de energía en Irlanda, sede de uno de los grupos de centros de datos más grandes, advirtió recientemente que los consumidores podrían eventualmente enfrentar cortes sin una nueva política sobre el acceso a la red eléctrica. Predijo que los centros de datos podrían representar el 23% de la demanda de electricidad de Irlanda para 2030.
Los gigantes tecnológicos que gestionan centros de datos en Europa dicen que ya cumplen con sus propios altos estándares ecológicos. Meta dijo que sus centros han logrado emisiones netas de carbono cero y están respaldados por energía 100% renovable. Microsoft Inc. tiene como objetivo reducir el consumo de agua, utilizada para los sistemas de refrigeración de servidores, en sus operaciones en un 95 % para 2024.
La pregunta es si esa es la forma correcta de implementar recursos verdes en el clima actual, dijo Julia Krauwer, analista de tecnología del banco holandés ABN Amro. “Para muchas personas y políticos, el hecho de que usemos la energía de los parques eólicos recién construidos en beneficio de los centros de datos de hiperescala se siente fuera de balance”, dijo.
El impulso de los formuladores de políticas para ecologizar la industria de la tecnología se produce cuando la UE debate su paquete masivo presentado el año pasado para implementar un objetivo ambicioso para reducir los gases de efecto invernadero en al menos un 55% esta década desde los niveles de 1990.
El plan afectará a todos los rincones de la economía, introduciendo nuevos objetivos para impulsar las energías renovables y aumentar el ahorro de energía, exigiendo a las empresas que reduzcan su huella de carbono y forzando un cambio hacia un transporte más limpio.
Luego vino la invasión de Ucrania por parte del presidente Vladimir Putin en febrero. En respuesta, la UE anunció que eliminaría gradualmente los combustibles fósiles importados de Rusia y propuso aumentar aún más los objetivos de eficiencia energética y energías renovables para 2030.
Turmes de Luxemburgo y sus aliados tienen como objetivo introducir requisitos de informes más estrictos para los centros de datos, incluso sobre las emisiones de carbono, el uso de energía renovable y la eficacia del uso de energía, refrigeración y agua. Los cinco países también quieren facultar a la comisión para que establezca criterios mínimos de desempeño.
Actualmente no existen estándares vinculantes y completos para toda la UE sobre eficiencia energética en los centros de datos, que están destinados a proliferar en todo el continente. Los Países Bajos, por ejemplo, ya albergan instalaciones a gran escala para Google y Microsoft de Alphabet Inc. y se enfrentan a solicitudes para 20 o 25 centros de datos nuevos o ampliados.
Meta, propietaria de Facebook, WhatsApp e Instagram, estaba planeando su nueva inversión en la ciudad holandesa de Zeewolde, 55 kilómetros (34 millas) al este de Ámsterdam. Inicialmente, la empresa recibió una cálida bienvenida por parte de los políticos en 2019.
Tres años después, el partido local Leefbaar Zeewolde, o «Livable Zeewolde» en inglés, ganó una votación regional al liderar su campaña de oposición a la instalación. Con una superficie de 166 hectáreas, el equivalente a unos 230 campos de fútbol, sería el más grande de Europa.
Justo antes de las elecciones, el gobierno holandés anunció en febrero un bloqueo de nueve meses en los permisos para nuevos centros de datos de más de 10 hectáreas y que requieran más de 70 megavatios de energía. Los ministros, sin embargo, excluyeron la región de Zeewolde y las provincias donde Google y Microsoft ya albergan sus centros de hiperescala.
El centro de Meta iba a ser “uno de los más eficientes del mundo”, con casi cada vatio ingresando al centro de datos para ser utilizado para hacer funcionar el equipo de cómputo, según las autoridades locales. Aun así, se esperaba que utilizara 1.380 gigavatios hora de energía, una cantidad comparable al doble del consumo total de Zeewolde, una ciudad de unas 23.000 personas, según mostraron los planes de desarrollo.
Eso destacó la escala del desafío para Europa cuando la energía es más escasa, dijo Guus Dix, profesor asistente de la Universidad de Twente y activista climático de Extinction Rebellion que participó en la campaña contra el centro de datos de Zeewolde. “Solo tenemos energía limitada disponible, y también tenemos otras necesidades, como reverdecer nuestras casas y volvernos menos dependientes del petróleo y el gas rusos”, dijo.
Meta anunció en marzo que detendría los planes para el centro de datos, ya que se enorgullece de ser «buenos vecinos» y destacó la importancia del proyecto de ser una «buena opción» para la comunidad.
En Luxemburgo, Google acordó adquirir tierras de cultivo en la comuna de Bissen en 2017 antes de que los opositores retrasaran el progreso en su centro de datos. Mouvement Ecologique perdió su principal desafío legal al intentar evitar que la tierra fuera reclasificada para uso industrial en lugar de agrícola, según Blanche Weber, presidenta del grupo de campaña. Pero a partir de este año, ningún trabajo ha comenzado.
Un portavoz de Google dijo que el sitio está listo, pero que la compañía no tiene más planes por el momento. El gobierno quiere que la empresa tome una decisión y dice que si Google decide seguir adelante, tendrá que implementar la tecnología de mayor eficiencia energética.
Pero incluso si las empresas más grandes ya utilizan las últimas innovaciones para reducir su huella ambiental, es posible que el cambio hacia la ecologización del sector no esté ocurriendo lo suficientemente rápido en todos los ámbitos dado el nuevo enfoque en la seguridad energética, según Merima Dzanic, directora de operaciones de la Danish Data Center Industry, una asociación que promueve la industria en Dinamarca.
“De repente hay una gran urgencia por los precios y por la guerra que nunca antes habíamos visto”, dijo. “Al final del día, con la industria de los centros de datos está muy en el ADN enfocarse constantemente en la sustentabilidad porque es de interés para las empresas”.
