WCuando los clientes del distrito londinense de Hackney compran en la nueva tienda de Amazon Fresh, ya no pagan a un operador de caja, sino que simplemente salen con sus productos. Amazon describe «simplemente salir de compras» como una experiencia de consumidor sin esfuerzo. El auge de las tiendas automatizadas durante la pandemia es solo la punta del iceberg. Se han introducido robots limpiadores de suelos en hospitales, supermercados y escuelas. Los restaurantes de comida rápida están empleando robots para hacer hamburguesas y chatbots. Y los robots de entrega se están implementando a un ritmo acelerado. Como dijo siniestramente el año pasado Anuja Sonalker, directora ejecutiva de Steer Tech, una empresa de tecnología especializada en estacionamiento sin autoservicio: «Los seres humanos son riesgos biológicos, las máquinas no».
Al darnos cuenta de que las máquinas son inmunes a los virus y al distanciamiento social, hemos visto el regreso de un consenso apocalíptico: según una predicción reciente, hasta la mitad de todas las tareas laborales están en riesgo de automatización para el 2025. Tales previsiones sombrías evocan un mundo donde los robots hacen todo el trabajo y los humanos son enviados al basurero de la historia.
Hemos estado aquí antes. A lo largo de la historia capitalista, las épocas de crisis han generado ansiedad sobre los robots que nos roban los puestos de trabajo. Después de la crisis financiera de 2008, una serie de estudios apuntó a un tsunami de automatización que se tragaría hasta la mitad del trabajo mundial en las próximas décadas. Aunque esa distopía tan profetizada aún no ha llegado, un escenario menos espectacular pero igualmente sombrío crece a su sombra: el auge del microwork. En resumen, microwork se refiere a los «trabajos» humanos que implican empujar la inteligencia artificial en la dirección correcta. Los trabajadores, principalmente en el sur global, se sientan frente a las computadoras haciendo clic en imágenes que, por ejemplo, muestran a los vehículos autónomos cómo navegar por el centro de las ciudades, cámaras de reconocimiento facial cómo detectar emociones y software de marketing cómo detectar razas de caballos.
“Por un centavo, podrías pagar para que una persona te diga si hay un humano en una foto”, explicó Jeff Bezos, en la inauguración pública de Amazon Mechanical Turk (MTurk), el primero y más infame de esos sitios. Al igual que otras plataformas similares, como Clickworker, que empareja a personas subempleadas y desempleadas con trabajo a destajo en línea, Mechanical Turk opera con una premisa simple. La plataforma aloja a contratistas, a menudo grandes empresas tecnológicas como Twitter, que subcontratan tareas de datos breves, como etiquetar imágenes, que duran desde unos pocos segundos hasta unos minutos, a trabajadores con pocos derechos laborales u horas seguras.
Estos sitios han experimentado un auge de usuarios durante la pandemia. En un momento en que muchos han perdido sus trabajos y están atrapados en el interior, el trabajo que solo requiere una conexión a Internet y una computadora portátil puede ofrecer una fuente de ingresos muy necesaria. Las plataformas a menudo presentan el trabajo como propiedad exclusiva de jóvenes autónomos glamorosos. Pero las promesas nebulosas del sueño del trabajo a distancia disfrazan una realidad brutal. Muchos trabajadores en estos sitios tienen pocas otras opciones o están excluidos de la economía formal. Pueden residir en áreas rurales pobres, prisiones o campos de refugiados, y encontrar micro-trabajo a través de programas no gubernamentales que tienen como objetivo “Dar trabajo, no ayuda”. Un investigador del Banco Mundial escribió en 2012 sobre una situación en la que millones de pequeñas tareas digitales generaban «miles de puestos de trabajo». Pero el microtrabajo es a menudo tan esporádico y mal pagado que difícilmente se puede llamar un «trabajo». En 2018, antiguos venezolanos de clase media que enfrentaban una situación económica cada vez más desesperada se sentaron frente a sus computadoras portátiles y anotaron imágenes de áreas urbanas para entrenar vehículos autónomos. A los trabajadores se les pagaba por la tarea y, en algunos casos, ganaban menos de $ 30 a la semana.
En muchos aspectos, el trabajo difiere poco del sobrevivencia de los “cazadores y recolectores asalariados”, que pasan sus días realizando una vertiginosa variedad de trabajos ocasionales como lustrar zapatos, vender pañuelos de papel y recoger basura. Con trabajos en sitios de microtrabajo que duran tan solo unos segundos, los trabajadores deben buscar trabajo continuamente y pueden ser contratados por más de 50 “solicitantes” en el transcurso de un día. Esculpidos en pequeños segmentos, los trabajos son opacos, a menudo surrealistas y, a veces, humillantes. Una tarea en Mechanical Turk supuestamente pidió a los trabajadores, o «Turkers», que publicaran fotos de sus pies por razones inexplicables.
La opacidad, sin embargo, no es un problema de software. Por diseño, las plataformas oscurecen las operaciones e impiden la organización de los trabajadores, prometiendo a los contratistas un escenario de ensueño: todo el trabajo sin los problemas asociados con una fuerza laboral real. Los impenetrables sistemas de calificación, que permiten a los contratistas rechazar de plano las tareas “malas”, solo permiten a los trabajadores contactar y “desafiar” a los contratistas, quienes no tienen la obligación de responder. El robo de salarios es, por lo tanto, demasiado común: un informe de la Organización Internacional del Trabajo encontró que en una plataforma importante, alrededor del 15% de todas las tareas no se pagan.
En un comunicado, que ha sido editado por su extensión, Amazon Web Services dijo: “MTurk es un mercado donde los solicitantes determinan cuánto están dispuestos a pagarle a un trabajador para completar una tarea específica. La cantidad de compensación que reciben los trabajadores depende del precio que establezcan los solicitantes, la cantidad de tareas que completen los trabajadores y la calidad de su trabajo. La mayoría de los trabajadores ven MTurk como un trabajo a tiempo parcial o un pasatiempo remunerado, y disfrutan de la flexibilidad para elegir las tareas en las que quieren trabajar y trabajar tanto o tan poco como quieran. Si bien la tasa general de rechazo de las tareas de los trabajadores es muy baja (menos del 1%), también tienen acceso a una serie de métricas que pueden ayudarlos a determinar si quieren trabajar en una tarea, incluido el registro histórico del solicitante. aceptar tareas «.
Las libertades que muchos de nosotros hemos disfrutado trabajando desde casa durante la pandemia son la otra cara de los nuevos tipos de control y vigilancia. Meetings on Teams y Zoom envían datos directamente a Microsoft y Amazon. Los jefes militantes han hecho que los empleados mantengan sus cámaras web encendidas para mostrar sus rostros y las pulsaciones de teclas. Al igual que los trabajadores de los sitios de microtrabajo, nuestro trabajo se captura cada vez más como datos para impulsar la inteligencia artificial. La forma en que se utilizan los datos sigue siendo un misterio. Tal vez para mostrarle directamente a la IA cómo hacer nuestro trabajo; o quizás exponer la IA a datos sobre las emociones que experimentamos en el trabajo. Una cosa parece clara: cada vez más, la función principal o secundaria del trabajo ya no es solo el trabajo, sino mostrar a los robots cómo hacer nuestro trabajo, incluso si esta aspiración en muchos casos sigue siendo una fantasía lejana.
Pero el panorama no es del todo sombrío. Así como estos sitios actúan como laboratorios experimentales para nuevas formas de explotación y control, también generan nuevas estrategias de resistencia. En lugar de la representación sindical, los trabajadores recurren a campañas de redacción de cartas para llamar la atención sobre su trabajo, foros que desafían la plataforma y complementos del navegador para destacar a los contratistas sin escrúpulos. Los foros en línea se convierten en redes flexibles de apoyo que ofrecen consejos y orientación a los usuarios de la plataforma. Estas tácticas permanecen en su infancia. Pero como todos nuestros trabajos están cada vez más impulsados por las demandas del «big data», necesitaremos tácticas similares para recuperar algo de control de nuestra vida laboral, además de prestar atención a aquellos que hacen que nuestra vida digital sea aparentemente «sin esfuerzo».
