El presidente Joe Biden salió de su cumbre con el presidente de China, Xi Jinping, el 15 de noviembre, comprometido a enjuiciar lo que llamó «competencia simple y directa» con China. Sin embargo, Beijing ya está ganando a Estados Unidos y sus aliados en un dominio crucial: los datos.
Los datos son el petróleo del siglo XXI, el recurso indispensable que alimentará los algoritmos de inteligencia artificial, la fuerza económica y el poder nacional. La fuente de estos datos somos todos nosotros: nuestros registros de salud y secuencias genéticas, nuestros hábitos en línea, los flujos de la cadena de suministro de nuestros negocios, los terabytes de imágenes devoradas por teléfonos, drones y automóviles autónomos.
La competencia por la influencia global en el siglo XXI requerirá proteger y aprovechar estos datos para lograr ventajas comerciales, tecnológicas y militares. Hasta ahora, China está ganando y Occidente apenas está comprometido.
A través de un entramado de leyes y regulaciones recientes, Xi ha trabajado arduamente para convertir al Partido Comunista Chino en el corredor de datos más poderoso del mundo. ¿Cómo lo hace Beijing? Al aislar los datos chinos del mundo, ejercer un nuevo poder extraterritorial sobre los flujos de datos globales y poner a las empresas extranjeras que operan en China en un aprieto legal, todo mientras absorben los datos de otros países por medios lícitos e ilícitos.
Xi sabe que incluso bloquear solo los datos chinos, que representan los patrones y el comportamiento de unos 1.400 millones de personas, obstaculizaría a los rivales de Pekín en la búsqueda de la superioridad económica mundial.
La administración Biden ha hablado sobre la importancia de los datos en nuestra competencia con China. Pero no ha surgido ninguna estrategia visible. Eso amenaza la privacidad, la competitividad económica, la seguridad nacional y la posición global futura de los estadounidenses. Esta será una prueba importante de la política estadounidense de China en 2022.
El punto ciego de Washington ante la centralidad del big data en las ambiciones de Beijing y las formas en que nuestros propios datos están siendo explotados al servicio de esas ambiciones es desconcertante en un momento en que los políticos estadounidenses están cada vez más preocupados por la recopilación y posible explotación de big data por parte de EE. UU. gigantes tecnológicos.
Es aún más desconcertante porque los estadounidenses, de manera bipartidista, también se están dando cuenta de las formas en que Beijing explota y arma otros recursos estadounidenses, como nuestros mercados de capital.
Eso es evidente en cómo Washington finalmente, aunque de manera intermitente, está comenzando a abordar el flujo autodestructivo de dólares estadounidenses hacia el aparato de vigilancia militar y global de China. Si bien este tipo de medidas aún deben ampliarse drásticamente, al menos los legisladores ahora tienen algunas herramientas para frenar el fácil acceso de Beijing al capital estadounidense.
No es así cuando se trata de datos, donde Beijing cree que tiene las manos libres y que Occidente está demasiado distraído o irresponsable para responder de manera significativa. Xi está pensando y actuando a lo grande, y lo ha estado haciendo desde sus primeros días en el poder.
En 2013, poco después de asumir la presidencia en Beijing, el Sr. Xi declaró: “El vasto océano de datos, al igual que los recursos petroleros durante la industrialización, contiene un inmenso poder productivo y oportunidades. Quien controle las tecnologías de big data controlará los recursos para el desarrollo y tendrá la ventaja «.
Desde entonces, Beijing ha estado construyendo el marco para garantizar que las acumulaciones masivas de datos sirvan a los intereses estratégicos del Partido Comunista de China.
Una serie de leyes implementadas en 2017 afirmaron el poder del partido para obtener acceso a datos privados en redes chinas, ya sea en China o asociadas con firmas chinas como Huawei en el extranjero.
Ahora Beijing ha promulgado silenciosamente un nuevo conjunto de leyes, primero la Ley de Seguridad de Datos en septiembre, seguida en noviembre por la Ley de Protección de Información Personal, que van aún más lejos al exigir no solo el acceso a los datos privados, sino también un control efectivo sobre ellos.
Esto tiene un gran impacto en las empresas extranjeras que operan en China. Sus datos chinos no solo deben permanecer en China y ser accesibles para el estado, sino que Beijing ahora exige control sobre si pueden enviarlos a su propia sede; a un laboratorio corporativo en, digamos, California; oa un gobierno extranjero que haya realizado una solicitud de cumplimiento de la ley o reglamentaria.
Las nuevas leyes de Beijing pueden hacer que sea criminal cumplir con las sanciones extranjeras contra China que involucran datos, como cerrar los servicios bancarios o en la nube a una entidad china vinculada a atrocidades de derechos humanos. En estos casos, las empresas extranjeras pueden cumplir con la ley estadounidense, o pueden cumplir con la ley china, pero no ambas.
El impacto de estas leyes es claro. Tesla, Apple y otros han optado por construir centros de datos chinos dedicados, a veces en asociación con entidades estatales chinas, para que no pierdan el acceso al gran mercado de consumidores chino. Goldman Sachs enfrentó presiones contra el envío de memorandos a su sede en Estados Unidos.
Las acciones recientes de Beijing complementan sus esfuerzos de larga data para comprar, robar y adquirir datos de fuentes extranjeras en todo el mundo. Beijing piratea bases de datos corporativas multinacionales. Dirige programas de “captación de talento” en universidades y empresas extranjeras. Compra empresas extranjeras, como un fabricante italiano de drones militares. Financia sus propias empresas emergentes basadas en datos en mercados extranjeros abiertos como Silicon Valley.
El enfoque es claramente no recíproco. Se basa en el acceso a datos extranjeros al mismo tiempo que niega a los extranjeros el acceso a datos chinos, y parece asumir que los gobiernos extranjeros no responderán. Estados Unidos, después de todo, no tiene un enfoque federal integral para la gobernanza de datos, mientras que el Reglamento general de protección de datos de la Unión Europea se centra principalmente en la privacidad del consumidor.
¿Desarrollarán los legisladores estadounidenses y aliados enfoques para limitar los flujos de datos estratégicos a China? Por ahora, la respuesta de la administración Biden es: tal vez.
«Nuestros competidores estratégicos ven el Big Data como un activo estratégico», dijo este verano el asesor de seguridad nacional de EE. UU., Jake Sullivan, «y tenemos que verlo de la misma manera».
Este es un lenguaje claro y convincente. Pero los datos no parecían ocupar un lugar destacado en la agenda de Biden con Xi, a juzgar por las lecturas oficiales de la cumbre.
Y hasta la fecha, los remedios de la política estadounidense son inactivos e insuficientes.
En junio, la administración emitió una orden ejecutiva que abarcaba un nuevo proceso regulatorio para restringir los flujos de datos transfronterizos por motivos de seguridad nacional. Pero el nuevo proceso aún no se ha puesto en práctica, no contra drones chinos, acceso chino a centros de datos y laboratorios de biotecnología de EE. UU. U otros objetivos potenciales.
Mientras tanto, el compromiso de los diplomáticos y negociadores comerciales estadounidenses en cuestiones de datos está dominado por amargas peleas con los reguladores europeos sobre las reglas de privacidad para los gigantes tecnológicos estadounidenses. La amenaza mucho mayor de Beijing no se aborda en gran medida.
La buena noticia es que si las naciones democráticas actúan juntas, pueden estar en una mejor posición que Beijing, lo que complica su propio progreso a través de una aparente paranoia.
En los últimos meses, Xi ha tomado medidas enérgicas contra gigantes tecnológicos chinos privados como Alibaba y Tencent, obligándolos a ceder sus tesoros de datos a terceros controlados por el estado. Esta represión, que ayudó a eliminar más de $ 1 billón en valor de mercado, hará que estas empresas sean menos innovadoras ahora que ya no controlan sus datos.
Pero apostar por la extralimitación autoritaria china para preservar la ventaja de Estados Unidos no es una estrategia.
Un enfoque más inteligente comenzaría a nivel nacional, con la implementación real (y sólida) de la orden ejecutiva de junio de la administración Biden. Esto implicaría bloquear o deshacer arreglos mediante los cuales grandes volúmenes de datos confidenciales de EE. UU. Fluyen a China, ya sea a través de registros médicos, aplicaciones de teléfonos celulares u otros canales, todos los cuales básicamente no están regulados en este momento.
Los aliados democráticos también deben trabajar juntos para promover el intercambio de datos entre ellos y limitar los flujos a China. Un plan fue presentado por el ex primer ministro Shinzo Abe de Japón. Esta idea, llamada Data Free Flow With Trust, debería convertirse en política aliada.
Durante más de una generación, Beijing ha sido fríamente eficaz en el diseño de una estrategia de mercantilismo de datos global: acumular datos para mí, ceder datos para ti.
Si Washington y sus aliados no organizan una respuesta contundente, Xi logrará dominar las alturas del futuro poder mundial.
Matt Pottinger, ex asesor adjunto de seguridad nacional de EE. UU., Es un distinguido miembro visitante de la Institución Hoover. David Feith, subsecretario de estado adjunto de Estados Unidos para asuntos de Asia oriental y el Pacífico hasta principios de 2021, es investigador adjunto del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense.
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