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Los chatbots pueden llenar los vacíos en la atención de la salud mental de los niños, hasta cierto punto

10 de noviembre de 2021

Los chatbots tienen el potencial de ayudar a millones. ¿Cómo podemos utilizarlos para mejorar la salud mental de los niños?

Si bien muchas personas pueden recordar la infancia como un tiempo sin preocupaciones, los niños de hoy enfrentan innumerables fuentes de estrés: presión académica, horarios abarrotados de actividades, falta de sueño, intimidación, inestabilidad familiar, eventos mundiales, redes sociales y más. Los problemas de salud mental entre los niños están creciendo a un ritmo peligroso y es importante que utilicemos todas nuestras tecnologías innovadoras para ayudarlos.

Está claro que demasiados niños tienen problemas para hacer frente al estrés de la vida diaria. Se estima que 7,7 millones de niños1 tiene al menos un trastorno de salud mental y la mitad no está recibiendo el tratamiento que necesita. En términos más generales, se estima que 15 millones de niños en los Estados Unidos2 solos necesitan un psiquiatra. Más de 4 millones de niños y adolescentes han sido diagnosticados con ansiedad, mientras que casi 2 millones han sido diagnosticados con depresión, según un estudio publicado en el Revista de pediatría.3 Esto está dando lugar a demasiados resultados trágicos. Un estudio publicado en El diario Nueva Inglaterra de medicina informó que una quinta parte de las muertes de niños y adolescentes en 2016 fueron suicidios.4

Sin embargo, con una demanda tan alta de médicos, solo hay aproximadamente 8300 psiquiatras infantiles en ejercicio en este país.2 En un momento en el que los profesionales de la salud están limitados, el acceso a la psiquiatría infantil2 está en su punto más bajo, y las inequidades de nuestro sistema de atención médica se han aclarado más que nunca. ¿Puede la inteligencia artificial ayudar a aliviar algunos de estos problemas?

La inteligencia artificial, en términos más generales, ya está «transformando el mundo»5 y ha encontrado usos para leer imágenes de tomografía computarizada, impulsar vehículos autónomos, ayudar con la defensa nacional y más. Es una tecnología poderosa que seguirá utilizándose en más áreas, pero ¿cómo se puede aplicar esta poderosa tecnología a la salud mental de los niños? Ingrese a los chatbots de inteligencia artificial: programas diseñados para mantener conversaciones realistas de texto o voz con pacientes y ofrecer consejos. Pueden estar disponibles para hablar las 24 horas del día, los 7 días de la semana y pueden ser infinitamente escalables, proporcionando una forma de brindar ayuda a millones de personas más.

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Ya están ayudando en muchas situaciones. Existen más de 40 tipos diferentes de chatbots de salud mental, la mayoría enfocados en el tratamiento de la depresión o el autismo.6 Y funcionan: un estudio de 2017 realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford y los desarrolladores del acertadamente llamado «Woebot» descubrió que era efectivo para reducir la depresión y que se consideraba empático entre los estudiantes universitarios después de solo 2 semanas de terapia basada en el modelo cognitivo terapia conductual, un método bien conocido empleado por muchos terapeutas humanos.7 Los autores del estudio escribieron:

“La cantidad de participantes que informaron que el bot se sentía empático es digno de mención, y los comentarios que se referían al bot como ‘él’, ‘un amigo’ y un ‘amiguito divertido’ sugieren que la fuente percibida de empatía era Woebot en lugar del los desarrolladores del bot «.7

En otro estudio, a los adolescentes australianos se les asignó la tarea de ayudar a desarrollar un chatbot de salud mental, proporcionando información sobre su género y el tipo de jerga que debería usar. (Eligieron un bot de género neutro llamado Ash que estaba familiarizado con «brekky» para el desayuno y «footy» para el fútbol). Los adolescentes en ese estudio dijeron que no siempre podían obtener ayuda de los recursos escolares existentes, y los investigadores esperaban que el chatbot podría llenar algunos de esos vacíos.8

Los chatbots tienen el potencial de ser una herramienta poderosa para ayudar a millones, probablemente incluso más que la cantidad de personas diagnosticadas con ansiedad o depresión. Dado que muchas personas luchan con su bienestar mental sin un diagnóstico formal de un trastorno de salud mental, quizás los chatbots de salud mental también pueden ayudar a reducir el estigma asociado con pedir ayuda. Pero los chatbots no pueden ser la única forma en que proporcionamos ayuda a los más vulnerables entre nosotros. Las herramientas de inteligencia artificial deben ser parte de un enfoque holístico liderado por médicos calificados y experimentados. Así como la medicación no es la única herramienta que utilizan los médicos para tratar enfermedades o lesiones, los chatbots no deben ser la única forma de mejorar la salud mental de los niños.

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«La buena salud mental y el bienestar es algo más que la falta de enfermedad», escribieron los autores del estudio australiano. “Centrarse en el afrontamiento positivo y la construcción de la resiliencia es importante para establecer un enfoque holístico de la salud, que aborde las experiencias físicas y psicológicas de los jóvenes. Está claro que la alfabetización de los jóvenes sobre la salud mental y el bienestar tiene implicaciones para la promoción del bienestar saludable y la prevención temprana de los trastornos de salud mental «.8

Nos enfrentamos a una grave crisis de salud mental entre los jóvenes y debemos utilizar todas las herramientas a nuestra disposición para ayudar. La inteligencia artificial no está reemplazando a los médicos; más bien, es una herramienta que permite la democratización de la atención y un mayor acceso para combatir problemas de salud mental no complejos. Los médicos seguirán siendo un activo valioso para el tratamiento de trastornos más complejos, y los chatbots son una herramienta poderosa que debería adoptarse de forma más generalizada porque se debe considerar cualquier cosa que pueda utilizarse para mejorar el bienestar de los niños.

Sr. Trotsyuk es un becario graduado en bioingeniería e informática en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford. Dr. Turban es miembro de psiquiatría de niños y adolescentes de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford.

Referencias

1. Whitney DG, Peterson MD. Prevalencia a nivel nacional y estatal de los trastornos de salud mental y disparidades en el uso de la atención de la salud mental en los niños. JAMA Pediatr. 2019; 173 (4): 389-391.

2. Turbante J. El psiquiatra infantil no lo verá ahora. Psicología Hoy. 2 de junio de 2017. Consultado el 4 de noviembre de 2021.

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3. Ghandour RM, Sherman LJ, Vladutiu CJ, et al. Prevalencia y tratamiento de la depresión, la ansiedad y los problemas de conducta en los niños estadounidenses. J Pediatr. 2019; 206: 256-267.e3.

4. Cunningham RM, Walton MA, Carter PM. Las principales causas de muerte en niños y adolescentes en los Estados Unidos. N Engl J Med. 2018; 379 (25): 2468-2475.

5. West DM, Allen JR. Cómo la inteligencia artificial está transformando el mundo. Institución Brookings. 24 de abril de 2018. Consultado el 4 de noviembre de 2021.

6. Abd-Alrazaq AA, Alajlani M, Alalwan AA, et al. Una descripción general de las características de los chatbots en la salud mental: una revisión del alcance. Int J Med Inform. 2019; 132: 103978.

7. Fitzpatrick KK, Darcy A, Vierhile M. Suministro de terapia cognitivo-conductual a adultos jóvenes con síntomas de depresión y ansiedad utilizando un agente conversacional completamente automatizado (Woebot): un ensayo controlado aleatorio. JMIR Ment Health. 2017; 4 (2): e19.

8. Grové C. Co-desarrollo de un chatbot de salud mental y bienestar con y para jóvenes. Psiquiatría frontal. 2021; 11: 606041. Publicado el 1 de febrero de 2021.