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¿Son los casos antimonopolio la mejor manera de abordar a los gigantes de las grandes tecnologías como Google?
Margrethe Vestager estará en la reunión semanal del Colegio de Comisarios de la UE el miércoles cuando escuche la respuesta a esa pregunta. El veredicto de la corte sobre su caso fundamental de Google Shopping está listo para aterrizar, y ella querrá evitar una sensación de déjà vu.
La directora digital y de competencia de la UE estaba en el Colegio el 15 de julio de 2020, cuando uno de su personal le pasó una nota para decirle que los jueces en Luxemburgo habían anulado su factura fiscal de 13.000 millones de euros relacionada con los asuntos fiscales de Apple en Irlanda, como Vestager relató recientemente. en el podcast Global Insider de POLITICO.
«Estuve en la reunión de la Universidad y como estás allí, estás un poco sereno … No puedes tener un colapso completo», dijo Vestager, cuando se le preguntó cómo reaccionó.
La tensión será al menos igual de palpable el miércoles alrededor de las 11 de la mañana, ya que los ojos del mundo estarán puestos en la sentencia en el caso de compras del Tribunal General de la UE en Luxemburgo.
Si bien el monto de la multa antimonopolio de Google (2.400 millones de euros) es mucho menor que la factura de impuestos de Apple, las posibles repercusiones son mucho mayores.
Una derrota para Google podría ser un gran dolor de cabeza legal para la alta dirección en Mountain View, California, lo que podría obligar a la empresa a realizar cambios significativos en su modelo de negocio.
Para Vestager, quien necesita urgentemente una victoria en uno de sus grandes casos de competencia, un fallo favorable podría allanar el camino para más acciones antimonopolio contra Big Tech. Una pérdida podría llevarla a luchar contra prácticas similares con los nuevos poderes regulatorios que se están desarrollando actualmente en la legislación propuesta para los mercados digitales.
En la primera de las tres decisiones de competencia de la UE contra el gigante de las búsquedas de EE. UU., Vestager multó en 2017 a Google con 2.400 millones de euros por favorecer injustamente su propio servicio de comparación de compras sobre sus rivales. Es la segunda multa antimonopolio más grande jamás impuesta a una sola empresa por Bruselas, eclipsada solo por el caso posterior de Google Android.
«Google abusó de su dominio del mercado como motor de búsqueda al promover su propio servicio de comparación de precios en sus resultados de búsqueda y degradar los de sus competidores», dijo Vestager al anunciar la multa de 2017.
Google impugnó la decisión en el Tribunal General de la UE en Luxemburgo, diciendo que los cambios que hizo la empresa en la presentación de sus resultados de búsqueda tenían como objetivo ofrecer a sus clientes un mejor servicio.
Después de más de una década de luchas legales, tras la primera denuncia contra Google en 2010, el tribunal inferior de la UE ahora emitirá su sentencia. Y hay mucho en juego, tanto para Google como para Vestager.
“Este fue el caso que la comisionada Vestager decidió priorizar al comienzo de su primer mandato”, dijo Alec Burnside, abogado de Dechert en Bruselas, que ha actuado en nombre de muchos demandantes contra Google. “Vestager eligió Shopping como vehículo para establecer un precedente. Una docena de otros denunciantes han esperado entre bastidores desde entonces, con la esperanza de que la Comisión aplique el marco de Shopping a sus propias quejas contra Google «.
Siguiente paso: ¿Restaurantes, vuelos y hoteles?
El gigante de las búsquedas podría enfrentar una nueva ola de investigaciones sobre búsquedas de restaurantes, vuelos u hoteles, si la sentencia va en contra. Y una derrota para Google fortalecería la posición de los rivales de comparación de compras que reclaman miles de millones en daños por ingresos perdidos.
Eso se sumaría a la gran cantidad de preocupaciones antimonopolio con las que los abogados de la compañía ya están lidiando.
Después de la decisión de Shopping, Vestager multó a Google con un récord de € 4,34 mil millones por su sistema operativo Android en 2018 y € 1,49 mil millones por publicidad en otros sitios web en 2019. En junio, abrió otra investigación, esta sobre las prácticas de publicidad en línea de Google.
Además de las impugnaciones judiciales y los argumentos sobre los cambios de comportamiento ordenados por la Comisión Europea, Google recibió tres nuevas investigaciones en los EE. UU. El año pasado. Los legisladores de ambos lados del Atlántico también están preparando nuevas reglas sobre los guardianes digitales que incluyen la prohibición de favorecer indebidamente sus propios servicios.
Más allá de la batalla con Google, el enfoque antimonopolio general de Vestager hacia las grandes tecnologías está en juego con el inminente juicio de compra de la corte.
El marco que utilizó en el caso de Google, de una empresa dominante que utiliza su control sobre la infraestructura en línea crucial (los resultados de búsqueda) para conquistar nuevos mercados (comparación de compras) se aplica ampliamente a otros casos de la UE, incluidos los relacionados con la App Store de Apple, el uso de Amazon. de datos y el Marketplace de Facebook.
«La sentencia afirmará o rechazará el enfoque antimonopolio de la Comisión sobre cómo los gigantes tecnológicos ejercen poder sobre sus plataformas», dijo Friso Bostoen, un académico que estudia la regulación de la conducta anticompetitiva por plataformas en línea en la Universidad de Lovaina.
Una derrota también empañar aún más la reputación de Vestager como una eficaz ejecutora de la competencia, después de perder su gran caso fiscal contra Apple.
Cualquiera que sea el resultado, se espera una apelación ante el tribunal más alto de la UE, el Tribunal de Justicia de la Unión Europea.
Google argumenta que la forma en que mostraba los resultados en la búsqueda general era una mejora del producto y parte de su modelo de negocio. «Los anuncios de Shopping siempre han ayudado a las personas a encontrar los productos que buscan de forma rápida y sencilla, y han ayudado a los comerciantes a llegar a clientes potenciales», dijo Google al lanzar su llamamiento.
Si el tribunal se pone del lado de Google sobre la base de esta «defensa de la eficiencia», la Comisión Europea podría envalentonarse en el futuro para perseguir casos similares bajo un nuevo marco regulatorio sobre los guardianes digitales. A diferencia de los casos antimonopolio, la propuesta de la Comisión de una Ley de Mercados Digitales no permite a las empresas justificar su comportamiento con argumentos de eficiencia.
Críticos dando vueltas
La sentencia del tribunal del miércoles será seguida de cerca por las muchas empresas que se han quejado del comportamiento de Google.
El sitio web de recomendación de empresas locales de EE. UU. Yelp, que vio su queja de 2014 congelada cuando Vestager decidió limitar su investigación a las compras en línea, ahora espera que un juicio favorable convenza a la UE de seguir adelante con el caso.
«Tenemos la esperanza de que Vestager y el equipo de DG COMP vayan a realizar búsquedas locales suponiendo que ganen», dijo Luther Lowe, que está a cargo de la política pública de Yelp, refiriéndose al departamento de competencia de la UE.
Las empresas de viajes que ofrecen reservas de hoteles y vuelos, como Expedia y eDreams Odigeo, también esperan que un resultado positivo haga avanzar sus quejas.
«Alentamos a la Comisión Europea a que proceda a tomar medidas sobre los viajes, siguiendo más las quejas de los miembros de tecnología de viajes de la UE», dijo el jefe del lobby de la industria de Tecnología de Viajes de la UE, Emmanuel Mounier.
Los servicios de comparación de compras están ahora dos pasos por delante en el litigio. Un respaldo judicial de la decisión de la Comisión podría fortalecer sus casos por pagos de daños y cambios en las prácticas de Google.
En 2017, Google recibió la orden no solo de pagar una multa de 2.42 mil millones de euros, sino también de dar un trato igual a sus rivales. Como remedio, ideó un sistema de subastas que desde entonces ha sido criticado por muchos rivales.
«Esperamos que con una decisión positiva … la Comisión actuará para mejorar y promover un remedio mucho mejor que el que tenemos en Europa», dijo Richard Stables, director ejecutivo del sitio web de comparación de precios Kelkoo.
Kelkoo tiene casos de daños multimillonarios contra Google en los tribunales de Londres y París, este último para Le Guide, una empresa francesa de comparación de precios que adquirió en 2016. El sitio alemán Idealo, una subsidiaria de Axel Springer, propietario de POLITICO Europe, en 2019 presentó una demanda por daños y perjuicios de aproximadamente 500 millones de euros en Berlín.
Kelkoo’s Stables dijo que hay varias empresas esperando a ver qué sucede con esta sentencia.
«Si se mantiene la decisión, me imagino que habrá una gran cantidad de nuevos [damages] casos que llegan a los tribunales de toda Europa «, dijo.
Según Renato Nazzini, profesor de derecho de la competencia en el King’s College de Londres, una sentencia favorable sería «claramente un paso adelante» para las empresas que reclaman daños, pero no garantiza una victoria. «La dificultad de estos casos es probar que sus pérdidas fueron causadas por el abuso de Google», dijo.
La Comisión puede estar esperando que la perspectiva de más multas y casos de daños podría obligar a Google a hacer concesiones, cambiando la forma en que muestra sus resultados de búsqueda, no solo en compras sino también en otros servicios de búsqueda. Otra opción sería que las autoridades nacionales de competencia abrieran nuevos casos.
«Si la Comisión tiene el apetito de lanzar otros 10 casos de Google, no lo sé», dijo Nazzini. «Tienen otras grandes investigaciones tecnológicas en curso».
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