La pandemia de coronavirus demostró la vulnerabilidad de las cadenas de suministro de los Estados Unidos.
Crédito: Industrial Equipment News
Uno de los dolorosos descubrimientos de la pandemia COVID-19 fue lo vulnerables que son las cadenas de suministro de los Estados Unidos, lo que se demuestra más claramente por la escasez de suministros y equipos médicos críticos. Los expertos en cadenas de suministro coinciden en que se deben tomar medidas para asegurar que la cadena de suministro del futuro sea más resistente y pueda soportar otra crisis nacional.
«Nuestra cadena de suministro sanitario ha dependido excesivamente de la subcontratación, hasta el punto de que nos encontramos con una grave escasez de EPP que son esenciales para proteger a nuestros médicos y enfermeras de primera línea», dice Tinglong Dai, profesor asociado de la Escuela de Negocios Carey de la Universidad Johns Hopkins. «Hasta cierto punto, nuestra cadena de suministro de atención médica ha fallado totalmente a nuestros médicos y pacientes. Me duele decir esto, pero nuestra cadena de suministro de salud ha demostrado ser criminalmente inadecuada».
Mirando hacia el futuro, el tema común para mejorar la cadena de suministro es que el abastecimiento debe ser traído de vuelta al país. Incluso el candidato presidencial demócrata Joe Biden ha hecho de la reconstrucción de la cadena de suministro de los EE.UU. una tabla de su plataforma, abogando por que la producción de varios productos críticos se trasladen de nuevo a este país.
Esto es el resultado de varias lecciones aprendidas durante el apogeo de la pandemia. «La gran mayoría de los sistemas de alerta de riesgos de la cadena de suministro no tuvieron en cuenta las paradas a gran escala de la producción y el transporte», ni el hecho de que «la capacidad de obtener rápidamente una perspectiva transparente sobre la capacidad de los proveedores y la salud financiera dependía de procesos manuales», según Kevin Keegan, director de PwC.
La pandemia aceleró la tendencia de una década de reorientación hacia los fabricantes norteamericanos, dice Tony Uphoff, presidente y director ejecutivo de Thomas Publishing, un proveedor de plataformas de abastecimiento industrial. La pandemia ha obligado a casi todas las empresas a reevaluar sus cadenas de suministro y a reforzar las vulnerabilidades, particularmente en áreas donde se puede tener una sola fuente, que si se hundiera, paralizaría su negocio», dice.
La última encuesta de Thomas muestra que casi el 69% de las empresas están buscando activamente la posibilidad de trasladar la fabricación a Norteamérica, dice Uphoff. «También estamos viendo la aceleración de la tendencia relacionada con el abastecimiento local», añade.
La tecnología ha desempeñado y seguirá desempeñando un papel importante en la remodelación de las cadenas de suministro en la mayoría de las industrias para lograr una mayor eficiencia y transparencia, según los expertos. La automatización de las instalaciones de producción se ha convertido en una iniciativa de transformación digital clave para los clientes de productos industriales de fabricación de PwC, señaló el director financiero Tim Ryan durante un seminario web celebrado en junio sobre las prioridades del director financiero.
Las nuevas tecnologías, como la Internet industrial de las cosas (IIoT) y 5G, «están permitiendo la convergencia de las cadenas de suministro digitales y físicas, proporcionando mucha más visibilidad y datos en tiempo real sobre cada segmento de su cadena de suministro», dice Uphoff.
Estas nuevas tecnologías «revolucionarán la gestión de la cadena de suministro, permitiendo una visión completa y en tiempo real de sus cadenas de suministro físicas, digitales y financieras», dice. Esto permitirá nuevos modelos de negocio como el directo al cliente, donde los fabricantes pueden eliminar el intermediario (distribución) e ir directamente a sus mayores clientes, dice Uphoff.
«También verás a MaaS, la fabricación como un servicio, realmente despega», dice. La fabricación como servicio implica ubicar instalaciones de fabricación más pequeñas y ágiles, más cercanas a los grupos de clientes, ofreciendo modelos de negocio de suscripción similares a SaaS, predice Uphoff. «También verá que las empresas ponen impresoras 3D en las instalaciones de los clientes para proporcionar la velocidad y la flexibilidad que la gestión tradicional de la cadena de suministro simplemente no puede igualar».
La adopción más amplia de 5G y IIoT está ocurriendo ahora. Uphoff predice que verán una mayor aceleración en 2021, «con la salvedad de que el ritmo de la recuperación económica podría afectar a la velocidad». La adopción generalizada debería llegar en 2022-2023″.
Dai prevé que la inteligencia artificial (IA), la robótica y la automatización se conviertan en partes comunes de la cadena de suministro del futuro, jugando papeles importantes pero invisibles. «Veremos una adopción más amplia de tecnologías maduras como la IA de voz, el reconocimiento facial, la impresión en 3D, las prendas de vestir y el Internet de las Cosas, ya que la pandemia de COVID-19 ha hecho que muchas de ellas sean más aceptables para los ejecutivos, los empleados y los consumidores», dice Uphoff. «La necesidad de cadenas de suministro más receptivas y personalizadas impulsará aún más las tecnologías e innovaciones».
Algunos fabricantes comparten el sentimiento de reajuste, pero dicen que requerirá cambios significativos. «Una cosa que ya era un problema en la industria que se magnificó [during the pandemic] es que hay muy pocos proveedores de materias primas en los Estados Unidos», dice Calloway Cook, presidente de Illuminate Labs, que formula y fabrica suplementos herbales.
«En igualdad de condiciones, si fabricas suplementos, preferirías buscar los materiales en los Estados Unidos porque hay un mejor control de calidad», dice Cook. «He hablado con muchas compañías de suplementos y té y creo que el futuro de la obtención de materias primas botánicas será más localizado que hoy. Resuelve el problema de las innecesarias emisiones de efecto invernadero, porque no hay tantos materiales que tengan que viajar en carga y tan lejos».
Para que eso suceda, el precio de los materiales tiene que estar en un rango similar, si no igual, dice. Cook reconoce que es una tarea difícil. «Se necesita una gran pérdida para cambiar sus operaciones y no muchas compañías están pensando en el futuro en ese sentido», especialmente si tienen márgenes de beneficio significativos, dice. En la industria de los suplementos herbales, también cuesta mucho cambiar de proveedor debido a las importantes pruebas internas que se requieren para garantizar la calidad, añade. «Es fácil mantener el negocio como de costumbre».
Sin embargo, Cook dice que Illuminate ha comenzado a pensar en cómo reducir el riesgo de su cadena de suministro y tratar de abastecerse a nivel nacional.
Al igual que los demás, Dai está de acuerdo en que habrá más operaciones de near-sourcing y de acercamiento a los clientes, y esto tendrá el feliz efecto secundario de ayudar a reducir las emisiones.
Dice Dai, podemos ver que los cambios en la cadena de suministro se producen más pronto que tarde. «Los líderes empresariales pueden esperar enfrentarse a una presión sin precedentes por parte de los responsables políticos, los consumidores y los accionistas por igual para endurecer verdaderamente sus cadenas de suministro mundiales contra las conmociones derivadas del cambio climático, los trastornos geopolíticos y las pandemias».
Esther Shein es un escritor independiente de tecnología y negocios con base en el área de Boston.
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