Mientras Larry Ellison se sienta en una de las varias burbujas idílicas que ha creado para sí mismo, una exuberante finca de 249 acres en Rancho Mirage, California, el patio de recreo de los poderosos cerca de Palm Springs, el mundo comienza a desmoronarse. Es Jueves Negro, 12 de marzo: El mercado de valores de EE.UU. ha sufrido su mayor caída porcentual en un solo día desde la caída de 1987, el presidente Trump ordenó la prohibición de los visitantes que viajen desde Europa, la temporada de la NBA fue suspendida, Disney decidió cerrar sus parques temáticos y el padre de América, Tom Hanks, anunció que tenía el coronavirus, el azote que causa todas estas cosas.
Y no, ni siquiera un oasis del desierto puede ofrecer protección contra el diluvio. El fundador de Oracle ya ha visto caer las acciones de su compañía un 11% este día, y ahora caen torrentes de lluvia como si fuera el momento oportuno. «La semana pasada…» dice Ellison, de 75 años, que se ha preparado para recibir a 450.000 aficionados al tenis para un torneo que ya no será. «Eso fue hace un año.»
Ellison ha construido una fortuna de 59.000 millones de dólares, la quinta más grande del mundo, aprovechando los datos. No es sorprendente que ya haya tomado medidas preventivas contra el virus. El personal recibe a los huéspedes en su finca con un termómetro sin contacto justo fuera de las puertas. Los que se consideran suficientemente templados pasan por las botellas de Purell, que ya es un producto escaso, ordenadas en una mesa de café. Los limpiadores están por todas partes; mientras hablamos en el pabellón de tenis de la finca, con superficies tanto de arcilla como de pista dura, adyacente a su campo de golf personal de 18 hoyos, los trabajadores vestidos de negro impermeable escurren intermitentemente los cristales de las ventanas.
Desde una perspectiva corporativa, Ellison había tratado de inocular a Oracle dos horas antes en la llamada de ganancias trimestrales de la compañía. Aunque renunció a su cargo de director general en 2014, sigue siendo director de tecnología, y más que sólo de nombre. «Es realmente uno de los mejores ingenieros que he conocido», dice Elon Musk, un amigo cercano. «Cuando nos dedicamos a un tema técnico, lo entiende muy rápidamente, incluso cuando está fuera de su ámbito normal, no el software». Ellison se unió a la CEO Safra Catz en la llamada; el par informó de cifras que superaban las estimaciones de Wall Street, y Ellison reunió a los oyentes con actualizaciones sobre los esfuerzos de la compañía en cuanto a la base de datos autónoma. «No hay trabajo humano», dijo a los analistas. «Por lo tanto, no hay error humano». En el comercio fuera de horario, las acciones de Oracle comenzaron a recuperarse.
Ahora, bajo el cielo oscuro, Ellison dirige sus pensamientos hacia el mundo más grande. En los últimos ocho años, ha gastado al menos 500 millones de dólares en una isla hawaiana, Lanai, que ha convertido en un laboratorio de salud y bienestar alimentado por datos. «El bienestar es nuestro producto», dice Ellison, hablando como si el secreto de la buena salud se lograra a través del procesamiento de bytes de datos en bruto, lo cual, para Ellison, es así. Nombró a su compañía de bienestar Sensei, la palabra japonesa para maestro, y el sensei en Sensei, según Ellison, es (lo adivinó) datos.
Sus planes para Lanai y Sensei habían girado originalmente en torno a la creación de una utopía de salud basada en datos, impulsada por energía limpia, que podría servir como un prototipo global. Pero como en el resto del mundo, el coronavirus estaba provocando un dramático cambio en tiempo real. A los pocos días, Ellison y el presidente Trump estaban al teléfono. Ninguno de los dos lados dirá quién inició la conversación.
Ellison ha gastado casi 200 millones de dólares en el acondicionamiento de Lanai desde que lo compró en 2012. El 98 por ciento de la isla que posee excluye las playas, que son públicasAunque Ellison se negó a profundizar en los detalles de la llamada, su equipo confirmó los detalles generales. Trump y Ellison habían sido vinculados públicamente en febrero, para un evento de recaudación de fondos en el complejo Rancho Mirage que causó que los empleados del generalmente apolítico Oracle salieran en protesta. «Sean absolutamente precisos», dice ahora Ellison. «Dije que el Presidente Trump podía usar la propiedad. Yo no estaba aquí». Ellison dice que nunca ha dado dinero a Trump pero que apoyará a cualquier presidente que ocupe el cargo. «Sólo tenemos un presidente a la vez», explica. «No creo que sea el diablo, lo apoyo y quiero que le vaya bien».
Sin una vacuna, los médicos de todo el mundo están experimentando con medicamentos para tratar el Covid-19, desde medicamentos antipalúdicos hasta un antiviral utilizado para combatir el Ébola. Ellison preguntó a Trump si existía un centro de intercambio de datos en tiempo real sobre la eficacia y los resultados de los tratamientos. Trump dijo que no. (La Casa Blanca se negó a discutir la asociación con Ellison).
«Larry dijo: ‘Les construiré un sistema para que los médicos y los pacientes puedan introducir información, para que podamos saber lo que está sucediendo’, » dice David Agus, un médico oncólogo que dirige el Instituto Lawrence J. Ellison de Medicina Transformativa de la Universidad del Sur de California y es cofundador de Sensei. «El presidente dijo: ‘¿Cuánto? Y Larry dijo, ‘gratis’.”
En el plazo de una semana, Ellison reclutó a un número no revelado de ingenieros de Oracle para trabajar con Agus, la Administración de Alimentos y Medicamentos, los Institutos Nacionales de Salud y otras agencias federales para crear una base de datos de los casos de coronavirus del país.
El protegido más conocido de Ellison, Marc Benioff, ejecutivo de Oracle antes de fundar la empresa de software en nube Salesforce, dice que no le sorprende esta iniciativa, ya que Ellison «ha asesorado a muchos presidentes de los Estados Unidos durante los últimos 39 años sobre la dirección estratégica de nuestro país».
Los huéspedes del spa de Ellison en Lanai son rastreados por la calidad del sueño, la nutrición y el flujo sanguíneo.Más concretamente, según Benioff, un compañero aficionado a Hawai, si quieres tener una idea de la presciencia de Ellison -y por lo tanto un vistazo de cómo puede funcionar esta iniciativa del coronavirus- tienes que mirar al oeste, a Lanai.
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Ellison nació lo más lejos posible de Lanai, o Rancho Mirage: A una madre soltera en el Bronx. Finalmente lo dejó con su tía en Chicago; Ellison asistió a la Universidad de Illinois y, brevemente, a la Universidad de Chicago, sin graduarse en ninguna de las dos. Su desagrado por la autoridad probablemente tuvo algo que ver con eso. «Un profesor de latín me dijo una vez que la F que me dio arruinaría mi vida», Ellison dijo a Forbes en 2006. «No lo creí y se lo dije».
Se mudó a Berkeley, California, cuando tenía 21 años, justo en medio de los movimientos de contracultura y derechos civiles de mediados de la década de 1960. Su pasión en ese momento eran las montañas de la Sierra Nevada, donde pasaba días trabajando como guía de río e instructor de escalada. Fue entonces cuando escuchó por primera vez acerca de Lanai, entonces una plantación de piña propiedad de la Corporación Dole. «Busqué cuánto costaría comprar Dole, y era mucho más que los 1.200 dólares que tenía en mi banco», dice Ellison. «Pero pensé en ello: Vaya. Ser dueño de Lanai, ser dueño del paraíso.»
Para tratar de apoyar esos 1.200 dólares, Ellison, que aprendió a programar durante sus cortos periodos en la universidad, empezó a trabajar unos días a la semana en empresas de tecnología. Durante 11 años, se abrió camino en la programación de nuevas empresas tecnológicas. En 1977, dos años después de que Bill Gates cofundara Microsoft y un año después de que Steve Jobs lanzara Apple, Ellison, junto con sus colegas programadores Robert Miner y Edward Oates, lanzó Oracle, que recibió el nombre de un proyecto de base de datos en el que Ellison había estado trabajando para la Agencia Central de Inteligencia.
Oracle comenzó a vender su software de gestión de bases de datos, revolucionando la forma en que las empresas almacenaban y analizaban los conocimientos empresariales, desde los datos del personal hasta los balances. En los años 80, Ellison se ganó la reputación de ser agresivo y engreído, construyendo una empresa que se parecía a su personalidad. Luego, en 1990, Oracle se enfrentó a un escándalo contable cuando Wall Street se dio cuenta de que la empresa estaba inflando sus cifras al reportar en sus libros las ventas de productos no terminados. Su capital de mercado cayó de 3.700 millones de dólares a 700 millones. Los clientes y los banqueros pidieron a Ellison que se retirara. Se negó, y Oracle se recuperó cuando empezó a engullir competidores para consolidar la industria del software y ampliar sus ofertas de gestión de bases de datos. Hasta la fecha, la compañía ha gastado más de 80.000 millones de dólares en 140 compras, incluidas dos adquisiciones hostiles masivas: De PeopleSoft en 2005 por 10.300 millones de dólares y de BEA Systems en 2008 por 8.500 millones de dólares. «Es un competidor feroz», dice Thomas Siebel, que vio a Ellison invertir en Siebel Systems, dedicó 3.000 empleados a tratar de derribarlo y finalmente lo compró.
Como muestra la escala de su finca Rancho Mirage, Ellison compite de manera similar con sus juguetes. En 2010 gastó, según se informa, 100 millones de dólares para capturar la prestigiosa Copa América de vela, el trofeo más antiguo de los deportes internacionales. Luego, en 2012, apareció la recompensa de su vida. Lanai, la isla que había soñado con comprar cuando tenía 22 años, estaba de repente a la venta. «¿Te imaginas a alguien mirando un Monet cuando Claude acababa de terminar, y lo puso a la venta y sólo costaba 400 dólares?» Ellison dice. «Fue sólo [worth] mucho más de lo que era [being sold for].” Felizmente se desplomó 300 millones de dólares y comenzó a tramar su nueva utopía.
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Hay dos maneras de llegar a Lanai: Un viaje en ferry de una hora desde Maui, o en avioneta desde otra isla hawaiana. El puerto de Manele y el aeropuerto de Lanai forman parte del 2% de la isla que no es propiedad de Ellison, un grupo que incluye el puerto donde entran los alimentos y otros bienes esenciales de la isla, la barcaza que lo lleva todo y las casas privadas de las 3.000 personas que viven en la isla.
El resto de las 141 millas cuadradas de Lanai -los acantilados barridos por el mar, el paisaje de suciedad roja donde los lugareños salen a pasear y a cazar, los pinos de Cook a lo largo del camino pavimentado público que lleva a la plaza del pueblo al estilo de las plantaciones- pertenecen a Ellison.
Casi todos en la isla parecen estar en la nómina de Ellison. «Creo que el nombre del tipo es Don Ellison», dice el electricista Nathan Sparks de su jefe Larry. «Escuché que es bastante realista. Está construyendo un montón de granjas que necesitan cableado eléctrico. Nunca he visto tantos tomates en mi vida».
Desde que compró Lanai, se ha convertido en su placa de Petri de experimentación en salud, bienestar y sostenibilidad, con la recopilación de datos y los bucles de retroalimentación que apuntalan toda la operación. «Es un poco como un laboratorio de tecnología avanzada», dice Ellison.
Cofundó Sensei con su amigo cercano Agus en 2018 y está abordando tres conjuntos de cuestiones complejas en la isla: La cadena alimentaria mundial, la nutrición y la transición de los combustibles fósiles a las fuentes de energía sostenibles. Hasta ahora, Sensei tiene un spa de 3.000 dólares por noche llamado Sensei Retreat y unos invernaderos hidropónicos alimentados por energía solar llamados Sensei Farms. Mientras que ambos suenan decadentemente anacrónicos en un período de escasez de ventiladores y de aumento del desempleo, es crítico mirar los datos que sustentan ambos.
Al llegar al retiro, que abrió en diciembre pero que ahora está temporalmente cerrado por la crisis del coronavirus, los huéspedes (entre los primeros que lo adoptaron se encontraba Arianna Huffington) reciben una «prueba de evaluación personal» para establecer los objetivos mentales y físicos de su estancia. Desde ese punto, el personal del lujoso spa hace un seguimiento de la calidad del sueño, la nutrición y el flujo sanguíneo de los huéspedes.
Mientras tanto, la vecina Granja Sensei tiene dos invernaderos activos, con cuatro más en camino. Cada uno tiene 20.000 pies cuadrados, mucho menos espacio que una granja tradicional. Están equipados con sensores y cámaras para recoger datos sobre el uso del agua, el flujo de aire y más para calcular el entorno óptimo para los diferentes cultivos. Los invernaderos, que utilizarán un 90 por ciento menos de agua que las técnicas agrícolas normales, también funcionan con 1.600 paneles solares fabricados por Tesla, en cuyo tablero se encuentra Ellison. Por ahora sólo sirve sus tomates heredados y pepinos artesanales al puesto de avanzada Nobu del Retiro Sensei. Pero a escala, estos seis invernaderos están programados para producir más de un millón de libras de alimentos por año, en un ambiente controlado que espera poder replicar en todo el mundo.
Ellison se unió a Agus mientras discutía sobre la enfermedad, la mortalidad y la muerte. Ambos se conocieron en 2006 cuando Agus estaba tratando al sobrino de Ellison, que tenía cáncer de próstata. Se acercaron aún más cuando Agus comenzó a tratar a Steve Jobs ese mismo año. «Larry era el mejor amigo de Steve, así que estaba muy involucrado», dice Agus. Desde entonces, Ellison y Agus han participado en varios proyectos juntos, incluyendo empresas de datos médicos y de diseño de medicamentos. Sensei, sin embargo, es diferente. «Queríamos trabajar juntos en algo que no fuera cáncer», dice Agus.
Como parte de su enfoque holístico para construir una especie de utopía, Ellison también está en conversaciones para comprar la planta de energía y la red eléctrica de la isla a fin de que Lanai, que ahora funciona con combustible diesel, sea sostenible y autosuficiente mediante la energía solar y las baterías. Ya ha comenzado la transición: sus granjas están fuera de la red, totalmente alimentadas por energía solar. «Es genial; es como un microcosmos para el mundo», dice el Almizcle de Tesla.
Pasar de un lujoso spa y tomates de reliquia a abordar algunos de los problemas sistémicos más difíciles del mundo suena pretencioso y elevado.
Ellison dice que la procedencia de su granja basada en datos proviene del estudio de la agricultura en África Oriental a través de una asociación con la fundación del ex Primer Ministro del Reino Unido Tony Blair. «La filantropía es la definición de no sostenible», dice Ellison. «Los negocios son la definición de sostenible». Su objetivo es perfeccionar un sistema de invernadero que pueda producir alimentos en cualquier clima.
«Nos gustaría alimentar a la gente en Estocolmo, y nos gustaría alimentar a la gente en Nairobi», dice. «Creemos que la tecnología puede hacer ambas cosas, y podemos adaptar [the greenhouses] a los diferentes requisitos económicos de esos dos entornos tan diferentes». Espera colocar las granjas cerca de los centros urbanos para acortar la distancia entre la cosecha y los pasillos de los comestibles, reduciendo las emisiones del transporte y extendiendo la vida útil. Eventualmente, Ellison quiere ver productos de la marca Sensei en las tiendas de comestibles de todo el mundo.
«La mayoría de la gente se centra en la tecnología para resolver un pequeño problema, porque es honestamente la mejor manera de recaudar fondos», dice Molly Stanek, vicepresidenta senior de Sensei Farms. «Si fueras a un VC y dijeras ‘Quiero cambiar todo nuestro sistema alimentario’… …te mirarían como si estuvieras loco». Stanek trabajó en Plenty, el inicio de la agricultura hidropónica respaldada por SoftBank, antes de unirse a Sensei Farms en 2018. «Poder sentarse con David y Larry… …y tener la conversación sobre la sostenibilidad, no sólo sobre paneles solares o huella de carbono, sino crear un sistema alimentario que pueda sostenerse a sí mismo y a una población dentro de nuestra economía, es el tipo de conversación que necesita estar sucediendo».
El momento parece fortuito. En una nota a los clientes a mediados de marzo sobre las posibles ventajas del brote del virus, la firma de analistas Jefferies destacó el bienestar como un sector que bien podría beneficiarse: «Nunca en nuestras vidas la importancia de la salud personal… se ha puesto en mayor relieve». También llamó a la energía limpia. «El transporte se detiene y la producción industrial disminuye. El humo se despeja. Comenzamos a notar que el medio ambiente es mejor a gran escala… Nunca volvemos a conducir, volar o producir como lo hacíamos antes.»
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Si bien la base de datos de tratamiento Covid-19 de Ellison no puede llegar lo suficientemente pronto para los funcionarios de salud hambrientos de información, también ha despertado una gran preocupación, que en su mayor parte involucra al propio presidente. Trump, que antes de su elección era propenso a promover la peligrosa mentira de vacunación-causas-automáticas, en las últimas semanas ha pasado a ocupar el puesto de jefe de la policía, pregonando al público soluciones no probadas o a medias. El temor: que Trump pueda usar cierta información para eludir los ensayos clínicos aleatorios.
«No sé cómo puedes estar en contra», dice Agus. «Se trata de conseguir pruebas de cosas en el mundo real, y creo que eso es poderoso e importante.» Él y Ellison apoyan los ensayos clínicos, dice, así como el uso de datos en tiempo real en conjunto con ellos. «No trabajamos para el presidente Trump», añade Agus. «Estamos trabajando para el pueblo».
Si tiene razón, y la salud pública lo exige, este ejercicio podría ser otro conjunto de datos para la misión de utopía de Ellison a través de la información. Para Ellison, un fanático de la salud que juega al tenis diariamente y que ha dado cerca de mil millones de dólares a la investigación médica sobre el cáncer y el envejecimiento, este sería el último uso de su caso de estudio. «No creo que se trate de vivir para siempre, pero… si llegas a los 60, [you want to be] un buen 60 y disfrutar de tu vida y ser capaz de hacer cosas», dice. «Conozco gente que es vieja a los 40. No se cuidan a sí mismos. No están en forma. Se deprimen.
«Todas estas cosas pasan», concluye, «y estoy seguro de que no tiene por qué ser así».