On la noche del 9 de agosto de 1956, un par de cientos de personas se apretujaron en un salón de la unión de estudiantes para un recital de concierto en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, a unas 130 millas en las afueras de Chicago. Las actuaciones de los estudiantes no solían atraer a tanta gente, pero este fue un caso excepcional, el debut de Illiac Suite: String Quartet No 4, que un miembro de la facultad de química, Lejaren Hiller Jr, había ideado con el único de la escuela. computadora, el Illiac I.
Décadas antes de las estrellas del pop de inteligencia artificial de hoy, Auto-Tune y las composiciones deepfake fue la pieza de Hiller, descrita por el New York Times en su obituario de 1994 como «la primera pieza musical sustancial compuesta en una computadora» – y de hecho por un ordenador.
Uno de los cuatro músicos que interpretó la pieza esa noche fue George Andrix, violista y estudiante de composición en la universidad. Andrix, que ahora tiene 89 años, recuerda un auditorio lleno de gente «que se presentó para ver lo que podía hacer este monstruo de computadora». El Illiac I, abreviatura de Illinois Automatic Computer, fue el primer superordenador en ser alojado por una institución académica. “Habría sido un gran motivo de orgullo que la computadora se usara de esta manera”, dice.
Al día siguiente, una noticia publicada por United Press arrojó al programa, que duró 15 minutos, una luz polémica. Se refirió a la pieza como “una suite compuesta por un cerebro electrónico” que fue “patrocinada” por Hiller y su investigador asociado Leonard M. Isaacson. “A algunas personas no les gustaba el ritmo”, afirmaba el artículo, citando a un miembro de la audiencia anónimo que comparó la música con un corral y otro que temía que “elimine la necesidad de compositores humanos”.
Hiller, el hombre principal responsable de Illiac Suite, se convirtió en una celebridad de la noche a la mañana, apareciendo en la revista Time y Newsweek. «Pasé de la oscuridad total como compositor a estar realmente en la portada de los periódicos de todo el país», le dijo a un entrevistador en 1983. «Una semana no era nadie, y la semana siguiente era notorio». El biógrafo James Matthew Bohn recuerda historias de cómo el teléfono de Hiller «sonó casi descolgado» después de la actuación. “Fue muy famoso durante 15 minutos”, dice Bohn.
Sesenta y cinco años después, Illiac Suite ha vuelto a ser en gran parte desconocida fuera de ciertos círculos clásicos, experimentales y académicos, pero marcó un primer paso histórico hacia el mundo de la informatización y la IA en la música. Las computadoras no eran completamente ajenas al campo en ese momento. En 1951, el científico británico Alan Turing grabó las melodías de tres canciones, incluida God Save the King, con equipo de laboratorio. Pero para Illiac Suite, el Illiac I se usó para generar la música en sí, utilizando una serie de probabilidades algorítmicas que fueron programadas en ella por Hiller e Isaacson.
Nadie había usado una computadora para componer música de esta manera antes. Otros, como John Cage, ayudaron a sentar las bases al experimentar con métodos de composición aleatoria a principios de la década de 1950. Casi al mismo tiempo, el compositor griego Iannis Xenakis desarrolló un proceso que llamó «música estocástica», mediante el cual basaba sus composiciones en fórmulas matemáticas calculadas por una computadora. Hiller dio un paso más. «[He was] configurar algoritmos para que la computadora tome decisiones ”, dice su hija, Amanda Hiller, que nació varios años después de que se completara la suite. «Pero cada uno de esos algoritmos representó un conjunto de puntos de vista particulares sobre lo que podrían o deberían ser los resultados musicales».
Oriundo de la ciudad de Nueva York, Lejaren Hiller había tocado música durante gran parte de su vida. Estudió composición con Milton Babbitt y Roger Sessions y actuó en conjuntos de estudiantes mientras asistía a la Universidad de Princeton, donde recibió su doctorado en química en 1947 a la edad de 23 años. [classical] repertorio ”, dice Neely Bruce, uno de los antiguos alumnos de Hiller. Después de contribuir al esfuerzo de guerra como investigador químico, Hiller trabajó para DuPont en Waynesboro, Virginia, antes de ocupar su puesto en Illinois en el otoño de 1952.
Su llegada coincidió con la del Illiac I, que se inauguró en septiembre y ocupó la mayor parte de una habitación. Operarlo fue un proceso laborioso que requirió ingresar el código en una cinta de papel y esperar a que devolviera los datos; en el caso de componer música, esos datos se transcribieron a mano en una anotación musical. “Muy pocas personas pudieron interactuar con él”, dice Bohn. «Incluso aquellos que escribieron programas para él nunca se reunieron con él». Hiller, sin embargo, fue uno de ellos.
Después de trabajar con la computadora durante la investigación del caucho sintético, Hiller comenzó a pensar en cómo se podrían aplicar los algoritmos a los ejercicios básicos de contrapunto musical. Babbitt lo animó a seguir la idea. Los cuatro movimientos de Illiac Suite fueron una serie de experimentos cada vez más complicados que imitaban diferentes estilos históricos de música clásica, desde el Renacimiento hasta el serialismo de 12 tonos de Arnold Schoenberg de principios del siglo XX. En el momento del estreno, solo se completaron las tres primeras partes. Sanford Reuning, el segundo violinista de esa actuación, es el único otro músico vivo que ha tocado esa noche. «Sonaba como una primera pieza de una computadora, si sabes lo que estoy diciendo», dice. «Ciertamente no fue nada sorprendente».
La verdadera salida llegó con el cuarto movimiento, terminado en otoño de 1956, donde Hiller se basó en cadenas de Markov, un tipo particular de método de probabilidad en el que la música se basaba solo en la nota que la precede directamente, con poca o ninguna capacidad para que la computadora memorizar un tema general. Después de las cuerdas zambullidas y el deslizamiento, melodías de aserrado de los movimientos de apertura, el cuarto estalla y se filtra; salta, se detiene y comienza, aumentando la intensidad a medida que llega a una serie de callejones sin salida y cliffhangers. Además de la imprevisibilidad, estaba el hecho de que Hiller, dedicado a la pureza de su experimento, no quería editar lo que se le ocurrió a la computadora. Por lo tanto, dice David Rosenboom, quien, cuando era estudiante en Illinois, tocaba el violín en una regrabación de la suite en 1967, a veces puede ser incómodo y antinatural. “Es una pieza difícil de tocar”, observa. «Requiere habilidad técnica, pero al mismo tiempo, tiene una cierta peculiaridad que te desconcierta un poco aquí y allá mientras saltas tratando de jugar estos grandes saltos».
Hiller e Isaacson publicaron un libro sobre su investigación, Experimental Music: Composition with an Electronic Computer, en 1959. Una reseña en el Chicago Tribune mostró un continuo escepticismo público sobre si una computadora “puede crear música de valor duradero o es una interesante luz lateral en la fascinante y creciente ciencia de la automatización ”. Las preocupaciones sobre la adquisición de una computadora, todavía muy real hoy en día entre los compositores, no entendieron el punto en ese entonces, dice Amanda Hiller: «Ciertamente, no creo que alguna vez pensó que una computadora podría reemplazar a una persona como compositor».
Para el otoño de 1958, Hiller había hecho la transición a tiempo completo del departamento de química al de música, donde encabezó el establecimiento del Experimental Music Studio de Illinois, solo el segundo de su tipo en el mundo, después del Columbia-Princeton Electronic Music Center. El propio Cage hizo una residencia en Illinois, trabajando en estrecha colaboración con Hiller en su pieza histórica HPSCHD, que combinó técnicas de composición por computadora con la toma de decisiones basada en el azar del I Ching. Hizo su estreno en una actuación multimedia elaborada que duró cinco horas e incluyó 52 reproductores de cintas y 64 proyectores de diapositivas en un auditorio del campus en 1969. (Bruce estaba entre los jugadores). El año anterior, Hiller se fue para unirse a la facultad de música en la Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo, donde permaneció hasta su jubilación, debido a la aparición de la enfermedad de Alzheimer, en 1989.
Hiller finalmente reunió una gran cantidad de música ecléctica: «Yo diría que la mayoría de sus composiciones no eran digitales. [than digital]”, Señala su hija, pero nunca se deshizo del estigma de un músico aficionado. Fue un pararrayos entre muchos de sus compañeros musicales, particularmente aquellos que trabajaron junto a él en Illinois. “Fue totalmente despreciado por ciertos miembros de la facultad. Porque, ya sabes, tocó un nervio de una manera muy profunda ”, dice Bruce. Recuerda a Robert Swenson, que en realidad tocó el violonchelo en el estreno de la suite, quejándose de que «Hiller tiene una línea directa para la prensa internacional». Los de Buffalo, como el director de orquesta Jan Williams, fueron más receptivos. “El hecho de que alguien comenzara a usar computadoras solo despertó mi interés. Pensé que era fabuloso ”, dice.
La Suite Illiac se erige hoy como un monumento a una cierta época de posguerra, una en la que las filosofías estructuralistas podrían combinarse con la tecnología digital y las técnicas matemáticas de composición basadas en reglas que se remontan a la antigua Grecia. “Es una pieza histórica en el desarrollo del uso del pensamiento algorítmico en la música, que ahora está en todas partes”, dice Rosenboom. “¿Me lo pongo y lo escucho como música para cenar? No necesariamente. Pero creo que fue una experiencia muy importante pensar en la forma musical y lo que esa forma puede decirnos y no decirnos «. Bruce es más conciso: «Me encanta la pieza», dice. «Creo que es fantástico».
Irónicamente, Andrix y Reuning tenían poca idea del retroceso que siguió a su primera actuación de la suite hasta más tarde. Desde entonces, ha adquirido un mayor significado para ambos. «Me sorprendió un poco», dice Reuning, cuando llegó a apreciar el impacto que tuvo. “Y me sentí bien, porque participé y di la primera actuación. Que me hizo sentir bien haber estado en el suelo [floor] de esta cosa «.