Tecnologías para los discapacitados visuales | Diciembre 2020

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Gracias a los recientes avances en la tecnología, los ciegos y los discapacitados visuales pueden ahora llevar una vida más independiente que nunca.

El Bastón Inteligente WeWALK es un gran ejemplo de lo que ahora es posible. El WeWALK se parece al bastón que algunos ciegos y personas con problemas de visión han utilizado durante décadas para evitar los obstáculos al caminar, pero incorpora algunos giros modernos.

Con un bastón estándar, todavía puedes encontrarte con obstáculos que no están inmediatamente bajo los pies, como postes, ramas de árboles y barreras. El WeWALK, sin embargo, detecta los objetos por encima del nivel del pecho y te alerta audiblemente si te acercas demasiado, lo que puede salvarte de una caída dolorosa.

Además, cuando se utiliza un bastón estándar, hay que sostener un smartphone en una mano para escuchar las instrucciones, lo que hace aún más difícil y peligroso navegar por su entorno. El WeWALK se integra con la aplicación de mapas del smartphone para leer las instrucciones en voz alta, permitiéndole mantener una mano libre.

Finalmente, el WeWALK cuesta menos de 500 dólares, lo que lo hace asequible para muchos de los 10 millones de personas con discapacidad visual estimados en los EE.UU., y 250 millones en todo el mundo.

El WeWALK es sólo un ejemplo de una tendencia mayor. La tecnología para ayudar a los ciegos y a los discapacitados visuales se ha vuelto dramáticamente más poderosa y significativamente más barata en los últimos 10 años. En el proceso, ha revolucionado la forma en que los ciegos y los discapacitados visuales navegan por el mundo.

Sin embargo, a pesar de los avances, todavía hay importantes problemas sin resolver.

Tecnologías como las sofisticadas aplicaciones para teléfonos inteligentes y la inteligencia artificial han dado poder a millones de personas ciegas y con problemas de visión, pero muchos sitios web siguen siendo inaccesibles para los discapacitados visuales, lo que hace difícil o imposible utilizar servicios, herramientas y experiencias clave en línea que los videntes pueden dar por sentado.

Figura. El WeWALK Smart Cane detecta objetos en la vecindad y provee alertas audibles para prevenir colisiones.

El resultado es un desequilibrio en el progreso de la tecnología de asistencia. Por un lado, nunca ha sido más fácil o más asequible adquirir una nueva y potente tecnología de accesibilidad; por otro lado, todavía hay serios problemas de accesibilidad con la tecnología que impulsa gran parte de la vida moderna.

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Una década de progreso

Los avances tecnológicos del último decenio han creado grandes beneficios para la sociedad en general, así como para los ciegos y los discapacitados visuales en particular.

«La visión por computador, los procesadores móviles rápidos, la Internet inalámbrica de alta velocidad y la computación en nube han permitido algunas innovaciones verdaderamente fascinantes para resolver las barreras en la vida cotidiana», dice Aaron Steinfeld, profesor investigador asociado en el Instituto de Robótica de la Universidad Carnegie Mellon.

La mayoría de las innovaciones de hoy en día en la tecnología para los ciegos y los discapacitados visuales se realizan a través del teléfono inteligente. Estas incluyen aplicaciones sofisticadas que permiten a los discapacitados visuales navegar, contar dinero y obtener ayuda con tareas básicas. También incluyen herramientas como la inteligencia artificial y el aprendizaje automático para reconocer las expresiones faciales y describir el mundo exterior en tiempo real.

La gran ubicuidad de los teléfonos inteligentes los ha convertido en el dispositivo perfecto para los ciegos y los discapacitados visuales. El porcentaje de adultos estadounidenses que poseen teléfonos inteligentes ha aumentado del 35% en 2011 al 81% en 2019, según Pew Research, y Cisco estima que más del 70% de la población mundial tendrá conectividad móvil en 2023.

Figura. La aplicación LookTel Money Reader captura una imagen de dinero en papel en un smartphone, y dice en voz alta la denominación del billete.

La navegación es una gran parte del valor que los teléfonos inteligentes proporcionan a los ciegos y a los discapacitados visuales.

Los dispositivos habilitados para GPS significan que ahora tienes acceso a una navegación precisa y audible en tiempo real prácticamente en cualquier lugar. Al menos una aplicación de navegación popular, Google Maps, ofrece una detallada guía de voz para ciegos y personas con problemas de visión.

Las integraciones de navegación de los teléfonos inteligentes también importan. La aplicación del WeWALK Smart Cane se integra con el hardware del bastón real, de modo que recibe instrucciones giro a giro e indicaciones de navegación en el sentido de las agujas del reloj directamente desde el propio bastón, sin tener que sacar el smartphone del bolsillo.

La navegación tampoco se limita a caminar por la calle; las aplicaciones de los teléfonos inteligentes ahora facilitan a los ciegos y a los discapacitados visuales la navegación por otras situaciones difíciles. Por ejemplo,

• El lector de dinero LookTel ayuda a los discapacitados visuales a contar dinero. Usan una imagen, una foto de un billete en sus teléfonos inteligentes, y la aplicación dice la denominación del billete.
• TalkingTag LV es una aplicación para el iPhone que permite a los usuarios etiquetar sus alrededores con pegatinas codificadas especiales. Al ser escaneadas por la aplicación, las pegatinas reproducen un mensaje de audio grabado por el usuario, permitiéndole etiquetar su entorno de forma personalizada. (Sin embargo, las pegatinas sólo funcionan cuando se utiliza el mismo teléfono; no existe una base de datos de lugares etiquetados por otros para que los usuarios puedan acceder a ellos).
• La aplicación Aira conecta a los ciegos y a los discapacitados visuales con agentes remotos que ayudan en la navegación, en la lectura de los medios impresos y en otras tareas cotidianas. La aplicación es gratuita para descargar y usar.

En todos los casos, el valor de estas aplicaciones es que son asequibles, lo que supone un gran cambio con respecto a hace una década, dice Jeffrey Bigham, profesor asociado de los Institutos de Interacción Humano-Computadora y Tecnologías del Lenguaje de la Universidad Carnegie Mellon, que trabaja en problemas de accesibilidad. «Cuando hice mi doctorado en los años 00, un lector de pantalla (un programa de software que lee en voz alta el texto que se muestra en la pantalla de una computadora, o que lo muestra en braille) costaba más de 1.000 dólares; ahora, el lector de pantalla VoiceOver está disponible en todos los dispositivos iOS de forma gratuita, incluso en el reloj de Apple», dice.

Las aplicaciones para teléfonos inteligentes facilitan a los ciegos y a las personas con problemas de visión la navegación por otras situaciones difíciles, como contar dinero en papel y etiquetar sus alrededores.

Las aplicaciones asequibles para teléfonos inteligentes han dado poder a los ciegos y a los discapacitados visuales. Ahora, la inteligencia artificial (IA) está llevando las capacidades de esas aplicaciones al siguiente nivel.

La IA y las tecnologías de aprendizaje por máquina, específicamente la visión por computadora, se han vuelto lo suficientemente robustas como para mejorar la vida de los ciegos y los discapacitados visuales.

La visión por computador es la habilidad de una máquina para reconocer objetos en un ambiente. Microsoft está liderando el camino con su aplicación para teléfonos inteligentes Seeing AI, que utiliza la visión por computador para procesar el entorno inmediato, las expresiones faciales de otras personas y el texto, y luego dice lo que está sucediendo a su alrededor. Los usuarios simplemente sostienen sus teléfonos inteligentes, y la aplicación de cámara inteligente «ve» por ellos.

Otro ejemplo de la IA en el trabajo es el subtitulado incorporado en herramientas como Skype (propiedad de Microsoft) y Google Slides. La tecnología utiliza otra aplicación de la IA y el aprendizaje automático, a saber, el procesamiento del lenguaje natural, para entender el texto en un chat o en una diapositiva, y luego leerlo en voz alta. Esto sucede en tiempo real, permitiendo a los ciegos y a los discapacitados visuales navegar por las conversaciones y presentaciones con menos fricción.

Aunque la IA ha desbloqueado aplicaciones prometedoras, todavía es pronto, dice Bigham, quien señala que las tecnologías y herramientas de la IA todavía cometen muchos errores, y pocas personas querrían confiar en ellas exclusivamente para navegar por el mundo. «Estamos en la etapa ‘mejor que nada’ de la IA en cuanto a accesibilidad», dice. «Eso es honestamente mucho mejor que la nada que mucha gente tenía en algunas situaciones no hace mucho tiempo.»

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Nueva tecnología, los mismos problemas

Si bien la tecnología de los teléfonos inteligentes y la IA han avanzado en la última década, se ha avanzado menos en la accesibilidad de nuestra actual infraestructura digital.

Según el Consorcio de la World Wide Web (W3C), muchos sitios y herramientas en línea tienen hoy en día barreras de diseño que hacen imposible su uso por parte de los ciegos y los discapacitados visuales, porque no siguen las mejores prácticas de accesibilidad. En los Estados Unidos, es un requisito legal de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA) hacer que los sitios sean accesibles, pero las normas de accesibilidad se aplican de manera desigual.

«La accesibilidad digital sigue siendo increíblemente limitada», dice Steinfeld de Carnegie Mellon. «Es crítico que las compañías de web y software implementen y apoyen las características de accesibilidad establecidas para asegurar el acceso total a sus productos.»

El W3C ofrece una serie de directrices para hacer que los sitios web sean accesibles para los ciegos y los discapacitados visuales. Éstas incluyen nociones como proporcionar alternativas de texto al contenido no textual para que el contenido pueda ser convertido en letra grande o en braille. También incluye hacer que toda la funcionalidad de un sitio web sea accesible usando sólo un teclado.

La organización W3C tiene incluso un conjunto de Pautas de Accesibilidad al Contenido en la Web (WCAG), una serie de documentos que «explican cómo hacer que el contenido de la web sea más accesible para las personas con discapacidades», según el sitio web de la organización.

Como ejemplo de cómo se ve esto en la práctica, muchos sitios no están marcados correctamente con HTML, por lo que el software de texto a voz no puede traducir con precisión las palabras en audio para los ciegos y los discapacitados visuales. En la mayoría de los casos, se trata de arreglos tecnológicos fáciles, pero a menudo se pasan por alto o se descuidan.

«Hemos sabido cómo hacer que las tecnologías informáticas sean accesibles a las personas ciegas durante décadas», dice Bigham. «Sin embargo, el mayor problema que queda es convencer a la gente de que codifique sus sitios web y otras aplicaciones correctamente para que sean accesibles».

Bigham observa que compañías como Apple, Google y Microsoft están mejorando mucho en el manejo de los problemas de accesibilidad. Los tres tienen ahora grandes grupos dedicados a los problemas de accesibilidad relacionados con sus productos y experiencias digitales.

Por ejemplo, Apple utiliza sus capacidades de VoiceOver para describir lo que está sucediendo en tu dispositivo Apple. La compañía también ofrece filtros visuales para ayudar a los daltónicos y lupas para ayudar a los discapacitados visuales. Los dispositivos de Apple también pueden ser navegados completamente a través de comandos de voz, si es necesario, utilizando las capacidades de comandos de voz.

La inteligencia artificial está llevando al siguiente nivel la capacidad de las aplicaciones asequibles de los teléfonos inteligentes para potenciar a los ciegos y a los discapacitados visuales.

Bigham señala que los grupos de accesibilidad de estas tres grandes empresas tecnológicas tienen «diversos niveles de influencia», y empresas como Amazon, Facebook y Twitter se están quedando atrás en lo que respecta a la accesibilidad.

Hacer que las empresas de tecnología y los desarrolladores rindan cuentas es una labor importante. También pone perfectamente de manifiesto lo frustrante que puede ser conseguir un equilibrio entre el cumplimiento de las normas por parte de los proveedores de tecnología existentes y la invención de mejores tecnologías que permitan cada vez más a los ciegos y a los discapacitados visuales.

«Personalmente preferiría trabajar en nuevas y emocionantes aplicaciones de accesibilidad, pero paso mucho tiempo discutiendo con las organizaciones para que sus sitios web sean accesibles», dice Bigham.

Más lecturas

Charters, L. Aplicaciones ahora en línea para ayudar a los pacientes con problemas de visión, Los tiempos de la oftalmología5 de junio de 2020, https://bit.ly/2GPWxTC

Henry, S. Accessibility Fundamentals Overview, World Wide Web Consortium, 19 de febrero de 2020, https://www.w3.org/WAI/fundamentals

Hoja de datos sobre móviles, Centro de Investigación Pew, 12 de junio de 2019, https://www.pewresearch.org/internet/fact-sheet/mobile/

Informe anual de Cisco sobre Internet (2018-2023) Libro Blanco, Cisco, 9 de marzo de 2020, https://bit.ly/3djrgVH

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