In finales de la década de 1970 viví y trabajé brevemente en los Países Bajos. A menudo, los domingos, viajaba a Ámsterdam, iba al concierto de la mañana en el Spiegelzaal del Concertgebouw, y luego camine hasta el Rijksmuseum, la galería nacional de Holanda, y pase un par de horas allí. El museo es un maravilloso almacén de arte holandés y siempre había mucho que explorar. Pero en casi todas las visitas me sentía atraído por una de las imágenes más famosas de Rembrandt: La ronda de noche – que supongo que es para el Rijksmuseum lo que la Mona Lisa es para el Louvre.
Su título oficial es Compañía de la milicia del Distrito II al mando del Capitán Frans Banninck Cocq. Llegó a llamarse La ronda de noche porque a finales del siglo XVIII se había oscurecido considerablemente por la acumulación de capas de suciedad y barniz, lo que llevó a pensar que la escena pintada había ocurrido después del anochecer.
Es un cuadro enorme (379 x 453 cm) y tiene una presencia abrumadora. Uno queda atónito por su barrido y escala. Sin embargo, lo que no sabía hace tantos años era que solo estaba contemplando una parte de la pintura original. Fue terminado por Rembrandt en 1642, habiendo sido encargado por el Capitán Bannick Cocq y 17 miembros de la kloveniers (guardias de la milicia cívica) para el salón de banquetes de su nueva sala de reuniones en Ámsterdam. Pero 75 años después se tomó la decisión de trasladarlo al Arquebusiers Guild Hall en el ayuntamiento de Ámsterdam. Los funcionarios de la ciudad querían que la pintura colgara entre dos puertas, pero descubrieron que era demasiado grande para caber, por lo que estos vándalos municipales decidieron cortar la obra maestra a medida. Se retiró un panel de 60 cm de ancho del lado izquierdo, 22 cm de la parte superior, 12 cm de la parte inferior y 7 cm del lado derecho. Y luego, para colmo de males, ¡se perdieron los adornos!
En 2019, el Rijksmuseum se embarcó en la Operación Night Watch, un proyecto de varios años y multimillonario para restaurar los bordes faltantes. Dos factores animaron a los curadores a creer que esto podría ser factible. Uno era el hecho de que un artista holandés del siglo XVII, Gerrit Lundens, había pintado una copia del original, que ahora se encuentra en la National Gallery de Londres. Así que había una copia de referencia visual, incluso si Lundens era un artista inferior a Rembrandt. La otra era la idea de que podrían entrenar un sistema de aprendizaje automático para analizar (y quizás imitar) el estilo de Rembrandt.
La historia de cómo lograron su objetivo es fascinante y está bien contada en una serie de videos cortos en el sitio web del proyecto. Básicamente, la pintura original fue fotografiada con un detalle extraordinario con nueve métodos diferentes, un proceso que arrojó más de 51 terabytes de datos. Luego se entrenaron tres redes neuronales: rostros y cuerpos; color; y estilo de pintura. En cada caso, la pintura de Lundens fue tratada como la pregunta y la versión de Rembrandt como la respuesta. Cuando el proceso alcanzó un grado de convergencia que se consideró adecuado (presumiblemente por expertos humanos), las versiones mecánicas de las secciones faltantes se imprimieron en un lienzo apropiado y se terminaron y barnizaron para que los visitantes del museo pudieran ver lo que el original. – reensamblado – la pintura podría haber parecido.
Operation Night Watch ha sido un proyecto apasionante e instructivo en varios niveles. Proporciona, por ejemplo, una demostración convincente de lo que puede lograr una combinación de imaginación, recursos, virtuosismo técnico y dominio de una tecnología poderosa. En ese sentido, explica por qué tantos en la industria tecnológica y la academia están enamorados de su poder y potencial, y por qué ellos y las élites gobernantes parecen incapaces de comprender por qué también debería haber tanta ansiedad sobre su potencial de daño.
En parte, esa incomprensión se basa en lo que Margaret Heffernan llamó «ceguera voluntaria» en su maravilloso libro del mismo título. En él, ella argumenta que las mayores amenazas y peligros que enfrentamos son los que no vemos, no porque sean secretos o invisibles, sino porque estamos deliberadamente ciegos a ellos.
En algunos casos, uno podría excusar este tipo de ignorancia porque el futuro es genuinamente opaco para todos nosotros. Pero eso no se aplica al aprendizaje automático, la tecnología para la que «IA» es actualmente un eufemismo tan educado. Uno no tiene que ser un genio para darse cuenta de que esta es una tecnología que tiene posibilidades asombrosas para el aumento humano, pero también una herramienta poderosa para la opresión, la discriminación y cosas peores. Y esta desventaja no puede descartarse como producto de una especulación sombría o desinformada, porque existe un estado poderoso que ya tiene un modelo de trabajo impresionante de la tecnología en funcionamiento a escala continental. Se llama China, y cualquiera que sea un impulsor irreflexivo de la adopción generalizada del aprendizaje automático simplemente no ha prestado atención a lo que está sucediendo allí.
Entonces, quizás la importancia de Operation Night Watch es que nos recuerda lo bueno que puede ser el aprendizaje automático para el florecimiento humano y lo importante que debe implementarse para ese propósito en lugar de simplemente para obtener ganancias corporativas.
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