Robots: ¿robando nuestros puestos de trabajo o solucionando la escasez de mano de obra? | Robots

AA medida que la pandemia de coronavirus envolvió al mundo el año pasado, las empresas recurrieron cada vez más a la automatización para abordar las condiciones rápidamente cambiantes. En hospitales, supermercados y otros entornos se introdujeron robots de limpieza de suelos y desinfectantes que eliminan microbios. Algunas empresas descubrieron que, dado el nuevo énfasis en la higiene y el distanciamiento social, las operaciones robóticas ofrecían una ventaja de marketing. La cadena estadounidense de comida rápida White Castle comenzó a utilizar robots para cocinar hamburguesas en un esfuerzo por crear «una vía para reducir el contacto humano con los alimentos durante el proceso de cocción».

Con los peores días de la pandemia, con suerte ya atrás, la historia del empleo ha resultado ser inesperadamente complicada. Si bien las tasas generales de desempleo siguen siendo elevadas, tanto los EE. UU. Como el Reino Unido están experimentando una escasez generalizada de trabajadores, centrada especialmente en aquellas ocupaciones que tienden a ofrecer condiciones de trabajo extenuantes y salarios relativamente bajos. Incluso cuando un cuarto de millón de trabajadores británicos que tuvieron trabajos en 2019 siguen desempleados, las vacantes de trabajo han aumentado un 20% con respecto a los niveles previos a la pandemia, ya que los empleadores luchan por cubrir muchos puestos. Las razones de la escasez de trabajadores no están del todo claras. Una suposición común es que los pagos extendidos a los trabajadores sin licencia permitían que las personas permanecieran fuera de la fuerza laboral. Sin embargo, la evidencia de varios estados de EE. UU. Que tomaron medidas para descontinuar anticipadamente los beneficios por desempleo sugiere que los pagos extendidos pueden no haber jugado un papel importante. Es posible que muchos trabajadores simplemente hayan reevaluado su disposición a realizar trabajos difíciles y, a menudo, poco gratificantes a cambio de un salario bajo. En el Reino Unido, el Brexit ha agravado enormemente la situación. Al menos 200.000 ciudadanos de la UE, principalmente de Europa del Este, que alguna vez ocuparon puestos en áreas como la agricultura, el transporte y la logística, han abandonado el país y es posible que nunca regresen.

Todo esto ha creado un poderoso incentivo para que las empresas inviertan en automatización como una forma de adaptarse a la escasez de trabajadores. A medida que las granjas británicas se enfrentan a la ausencia de trabajadores estacionales que una vez llegaron desde Europa del Este, el interés por los robots agrícolas va en aumento. La startup Small Robot Company, con sede en el Reino Unido, por ejemplo, ha desarrollado dos robots capaces de eliminar las malas hierbas en los campos de trigo y reducir drásticamente el uso de pesticidas químicos. El primer robot merodea de forma autónoma un campo de trigo, y con una precisión y paciencia que ningún ser humano podría igualar, analiza cada planta de trigo individual utilizando varias cámaras, mapeando los lugares exactos donde las malas hierbas están comenzando a invadir. Una vez que se han recopilado estos datos, sigue un segundo robot de cinco brazos, algo aterrador, que mata las malas hierbas administrando una poderosa descarga eléctrica.

Otra empresa de nueva creación, Xihelm, que recibió financiación de riesgo del gobierno del Reino Unido en 2018, ha construido un robot capaz de cosechar frutas y verduras frágiles en invernaderos. El robot puede, por ejemplo, recoger tomates con cuidado después de usar inteligencia artificial para identificar solo la fruta más madura. En los EE. UU., Donde la escasez de trabajadores ha afectado especialmente a la industria de los restaurantes, la cadena White Castle ha introducido la automatización de papas fritas para trabajar junto con sus nuevos robots de hamburguesas, mientras que la cadena nacional de restaurantes Sweetgreen adquirió una nueva empresa que proporciona tecnología de cocinas robóticas. Los restaurantes McDonald’s en el área de Chicago están experimentando con un sistema de voz impulsado por inteligencia artificial que puede procesar los pedidos de los clientes en los autoservicio.

No cabe duda de que la pandemia y la escasez de trabajadores asociada están acelerando el impulso hacia el despliegue de inteligencia artificial, robótica y otras formas de automatización. En el Reino Unido, la tendencia se amplifica aún más a medida que se hace evidente el impacto del Brexit en la población activa. Sin embargo, la realidad es que es poco probable que la mayoría de estas tecnologías lleguen a tiempo para ofrecer una solución a los desafíos inmediatos que enfrentan los empleadores. El robot recolector de tomates de Xihelm, por ejemplo, permanece en la fase de prueba; las máquinas aún no están disponibles para su compra. Algunas de las escaseces de trabajadores más críticas en el Reino Unido se encuentran en el transporte y la logística. Según una estimación, el país tiene actualmente al menos 100.000 conductores de camiones. Como se ha difundido ampliamente, esto ha provocado una escasez de todo, desde gasolina hasta batidos de McDonald’s. Ningún robot vendrá al rescate en un futuro próximo. Si bien varias empresas de nueva creación en Silicon Valley y en otros lugares están trabajando en camiones autónomos, la tecnología permanece a varios años de la viabilidad comercial. Agregue tiempo para que los gobiernos elaboren las regulaciones necesarias o simplemente para que el público acepte la idea de camiones completamente cargados que naveguen por las carreteras locales sin un conductor al volante y la espera fácilmente podría ser mucho más larga.

Sin embargo, en el transcurso de una década o más, es probable que el impacto general de la inteligencia artificial y la robótica en el mercado laboral sea significativo y, en algunas áreas específicas, las tecnologías pueden conducir a cambios dramáticos en los próximos años. Y muchos trabajadores pronto se enfrentarán a la realidad de que la invasión de la tecnología de automatización no se limitará a las ocupaciones, a menudo mal pagadas y menos deseables, donde actualmente se concentra la escasez de trabajadores. De hecho, muchos de los puestos de trabajo que los empleadores luchan por cubrir pueden resultar muy resistentes a la automatización. Al mismo tiempo, los puestos mejor pagados que los trabajadores definitivamente quieren retener estarán directamente en la mira a medida que la inteligencia artificial y la robótica continúen su implacable avance.

Considere, por ejemplo, los centros de distribución administrados por Amazon o el minorista de comestibles en línea Ocado. A medida que las compras en línea se han acelerado, estos almacenes se han convertido en un lugar brillante para el empleo, proporcionando puestos de trabajo a muchos miles de trabajadores. Hace menos de una década, las instalaciones de este tipo habrían sido animadas por cientos de trabajadores que deambulaban continuamente entre estantes altos que contenían miles de artículos diferentes. Los trabajadores habrían incluido «almacenadores» encargados de tomar el inventario recién llegado y almacenarlo en los estantes y «recolectores» responsables de recuperar los artículos para cumplir con los pedidos de los clientes. La actividad habría sido una lucha loca continua, quizás parecida a un hormiguero especialmente desordenado, en el que un trabajador típico podría caminar una docena o más de millas en el transcurso de un solo turno.

En los centros de distribución más avanzados de la actualidad, este movimiento bullicioso se ha convertido casi en un espejo de sí mismo. Ahora son los trabajadores los que permanecen estacionarios, recogiendo y almacenando, mientras los estantes de inventario se aceleran, transportados entre destinos por robots totalmente autónomos. Amazon ahora opera más de 200,000 de estos robots en sus centros de distribución en todo el mundo, mientras que Ocado emplea a más de 1,000 en una sola instalación en Andover en Hampshire.

Empresas como Amazon y Ocado continúan empleando una fuerza laboral humana masiva en gran parte porque los robots, hasta ahora, no pueden realizar las operaciones de recolección y almacenamiento que requieren percepción visual y destreza a nivel humano. Sin embargo, es seguro que esto cambiará. Ambas empresas, así como una serie de nuevas empresas bien financiadas, están trabajando en la construcción de robots más diestros. De hecho, el CEO de Amazon, Jeff Bezos, hablando en una conferencia en 2019, dijo: “Creo [robotic] el agarre será un problema resuelto en los próximos 10 años «. En otras palabras, es probable que gran parte de los cientos de miles de trabajadores empleados ahora en estas instalaciones se vuelvan redundantes en un futuro relativamente cercano. Y a medida que avancen los robots, también se desplegarán con mayor frecuencia en restaurantes, supermercados y otros entornos.

Los trabajadores de cuello blanco más educados descubrirán rápidamente que de ninguna manera están exentos del auge de la IA. Es probable que cualquier trabajo que implique el análisis o la manipulación relativamente rutinarios de información recaiga total o parcialmente en la automatización del software. Algunas de las organizaciones de medios más grandes del mundo, por ejemplo, ya utilizan sistemas de inteligencia artificial que generan automáticamente artículos de noticias, mientras que los algoritmos legales inteligentes analizan los contratos y predicen el resultado de los litigios. La IA incluso está comenzando a demostrar un talento para la programación informática de rutina. En muchos casos, el trabajo del conocimiento resultará ser más fácil y menos costoso de automatizar que el trabajo mal pagado que requiere manipulación física. Cuando el trabajo se centra exclusivamente en trabajar con información, no es necesario un costoso robot mecánico y no es necesario superar los difíciles desafíos técnicos que implica la reproducción de la destreza o la movilidad humana.

A largo plazo, a medida que el avance de la tecnología dé forma a nuestro futuro pospandémico, la fuerza laboral se dividirá cada vez más en ganadores y perdedores. Los perdedores serán aquellos que se centren principalmente en tareas rutinarias y predecibles, independientemente de si estas actividades son de naturaleza física o intelectual y, a menudo, independientes del nivel educativo. Es probable que los ganadores se incluyan en uno de los tres grupos generales. Primero, trabajadores profesionales calificados, como plomeros y electricistas, que realizan trabajos que requieren destreza, movilidad y capacidad para resolver problemas en entornos altamente impredecibles. Lo mismo ocurre con un trabajador de cuidados que asiste a una persona mayor con sus necesidades diarias. Este tipo de trabajo está mucho más allá de la capacidad de cualquier robot existente y estos trabajos seguirán siendo seguros en el futuro previsible. En segundo lugar, aquellos trabajadores cuyas ocupaciones requieren el desarrollo de relaciones profundas y sofisticadas con otras personas estarán relativamente seguros. Esto podría incluir roles de cuidado, como enfermería u ocupaciones comerciales o educativas que requieren interacciones humanas complejas. Si bien la IA está progresando en este campo, por ejemplo, ya existen chatbots que pueden proporcionar un apoyo rudimentario de salud mental, es probable que pase mucho tiempo antes de que las máquinas puedan formar relaciones verdaderamente significativas con los humanos. La categoría final incluye el trabajo intelectual que es creativo o actividades que de otra manera son genuinamente no rutinarias e impredecibles por naturaleza. Para estos trabajadores, es probable que la inteligencia artificial amplifique, en lugar de reemplazar, sus esfuerzos. Dentro de muchas profesiones, podría desarrollarse un escenario en el que el ganador se lo lleva todo; las personas más creativas llegarán a la cima, mientras que las que se centren en actividades más rutinarias se enfrentarán a una creciente amenaza de la automatización.