HLas enfermedades del corazón siguen siendo mal diagnosticadas o infradiagnosticadas de forma crónica en las mujeres. Con deprimente regularidad, vemos historias de mujeres fallidas por el sistema de salud cuando acuden a los hospitales con síntomas de un infarto. Como profesor de ciencias cardíacas con 40 años de experiencia, para mí ha sido un viaje frustrante llegar a la verdadera causa de este problema: una combinación de sesgos profesionales, sistémicos y técnicos. Las experiencias de pacientes individuales son complejas de analizar e interpretar, pero ahora podemos ver estos efectos en una escala mucho mayor.
Las mujeres tienen un 50 % más de probabilidades de recibir un diagnóstico inicial erróneo; cuando están teniendo un ataque al corazón, tales errores pueden ser fatales. Las personas que inicialmente son mal diagnosticadas tienen un 70% más de riesgo de morir. Los estudios más recientes han demostrado de manera similar que las mujeres tienen peores resultados para las operaciones cardíacas, como los reemplazos de válvulas y la revascularización periférica. Además de recibir un diagnóstico erróneo, es menos probable que las mujeres reciban un tratamiento rápido, que obtengan el mejor tratamiento quirúrgico y que sean dadas de alta con el conjunto óptimo de medicamentos. Nada de esto es excusable, pero ¿es comprensible?
La primera excusa que se ofrece comúnmente es que las mujeres no desarrollan enfermedades cardíacas tanto como los hombres, por lo que ver a una mujer con un ataque al corazón es “inesperado”. Es cierto que las propias mujeres pueden no esperar tener un ataque al corazón y, por lo tanto, pueden pasar por alto los primeros síntomas. Pero no me convencen las justificaciones que a menudo escucho de los médicos. Si bien también puede ser cierto que la tasa de enfermedad cardíaca es más baja en las mujeres más jóvenes, está lejos de ser un evento raro. Cada año, más de 30.000 mujeres ingresan en el hospital en el Reino Unido con un ataque al corazón. Por cada 10 hombres jóvenes con enfermedades cardíacas, un médico puede esperar ver entre tres y cinco mujeres jóvenes, y las cifras son aún más cercanas en los grupos de mayor edad. Compare esto con la meningitis, por ejemplo, donde un médico general puede ver solo uno o dos casos en toda su carrera. Tomando todos los tipos de enfermedades del corazón a lo largo de la vida de un individuo, alrededor del 21% de las mujeres mueren de enfermedades del corazón, no muy lejos de la cifra de los hombres, con un 24%. Para un médico, ver a una mujer con una enfermedad cardíaca en una urgencia no puede llamarse inesperado por ningún tramo de la imaginación.
Una segunda excusa popular es que los síntomas de las mujeres son extraños e impredecibles. Pero la realidad es que existe una gran superposición entre los sexos en los síntomas que experimentan. Sentirse enfermo, sudoroso o mareado son síntomas comunes a ambos, al igual que el síntoma clásico de dolor opresivo en el pecho, que a menudo se irradia hacia los brazos y la mandíbula. Este dolor es el síntoma más común en hombres y mujeres, aunque las mujeres son más propensas que los hombres a experimentarlo en la espalda. La dificultad para respirar y el cansancio vuelven a ser comunes, pero hay más probabilidades de que las mujeres experimenten dificultad para respirar, fatiga o náuseas cuando acudan a urgencias. Dado que habrá un número significativo de mujeres que acudirán al hospital con ataques cardíacos, no debería haber excusa para permanecer ignorante de esta gama de síntomas.
Una vez que se sospecha un ataque cardíaco en un paciente, los estándares y las pautas para el tratamiento están bien definidos. Los médicos deberían reconocer las enfermedades cardíacas en las mujeres y brindarles el estándar óptimo de atención. Sin embargo, esto no está sucediendo. Es menos probable que los médicos se ciñan a las pautas cuando tratan a las mujeres, enviándolas a casa con analgésicos en lugar del arsenal de terapias que tenemos ahora. Las mujeres tienen menos probabilidades de recibir el tratamiento estándar de oro, en el que los vasos sanguíneos se abren con catéteres para restablecer el flujo sanguíneo. Un estudio de más de 100 000 pacientes hospitalizados encontró que los hombres tienen un 20 % más de estos tratamientos de reperfusión que las mujeres y que los hombres tenían casi el doble de probabilidades de sobrevivir mientras estaban en el hospital. Incluso cuando las mujeres reciben tratamiento, no hay tanta prisa en hacerlo. El tiempo desde el primer contacto con un médico hasta llegar al laboratorio de catéteres para la terapia de reperfusión es vital: por cada cinco minutos de retraso hay un aumento del 5% en el riesgo de muerte. El estudio también encontró que las mujeres fueron trasladadas al laboratorio de catéteres significativamente menos rápido que los hombres y esto contribuyó a una mayor tasa de mortalidad.
Sin embargo, la estadística más impactante del estudio fue que esto solo ocurría si el médico era hombre. ¿Por qué debería ser esto?
El mayor estudio sobre el sexo y el tratamiento de los médicos provino de la experiencia de 1,3 millones de residentes de Florida que habían ingresado en el hospital por un ataque al corazón. Las tasas de supervivencia fueron de dos a tres veces más altas para las pacientes tratadas por médicas en comparación con las pacientes tratadas por médicos. Los médicos varones que tenían una buena experiencia previa en el tratamiento de mujeres mejoraron su tasa de éxito: hubo un aumento medible en la supervivencia con cada nueva paciente que vieron. Aún más interesante, la cantidad de mujeres médicas en el equipo marcó una gran diferencia para los hombres con los que trabajaron. Una mayor proporción de doctoras mejoró tanto el éxito del equipo en general como la competencia de los hombres en el equipo para tratar a las mujeres. El estudio concluyó que la mejor manera de ayudar a las pacientes femeninas era tener un equipo con equilibrio de género, en lugar de esperar a que los médicos varones ganaran experiencia a expensas de sus primeros fracasos.
¿Qué tienen las pacientes mujeres que hace que los médicos hombres las traten de manera diferente? ¿Qué comportamientos o características desencadenan esta respuesta en el clínico? Aquí es donde la diferencia entre sexo y género juega un papel. Cada uno de nosotros, independientemente de nuestro sexo biológico, tiene una variedad de atributos de género que tradicionalmente se consideran masculinos o femeninos y, lo que es más importante, que pueden ser valorados de manera diferente si los muestra un hombre o una mujer. ¿Eres tímido, amable y compasivo o asertivo, arriesgado e individualista? Hay una prueba que le gustaría probar llamada el inventario de roles sexuales de Bem que evalúa qué tan «masculino» o «femenino» es su comportamiento: casi todos nosotros caeremos en algún lugar entre los dos extremos.
Las circunstancias de nuestro hogar también afectan la forma en que somos vistos: factores tales como ser el principal asalariado, tener un ingreso alto o hacer la mayor parte del trabajo doméstico. Todo esto se suma a cuán masculinos o femeninos parecemos. Cuando se comparó el género y el sexo biológico en cuanto a cómo influyeron en el tratamiento, fue el género percibido (la fuerza de la puntuación «femenina» en comparación con la «puntuación masculina») lo que marcó la diferencia en el tratamiento y el resultado. Por ejemplo, las pacientes “mujeres” (hombres o mujeres) tenían más de cuatro veces más probabilidades de regresar al hospital con síntomas recurrentes después de recibir el alta. Esencialmente, comportarse de una manera percibida como tradicionalmente femenina te degrada a los ojos de un médico varón: hay una mayor probabilidad de que tu angustia sea vista como exagerada, inexacta o histérica.
El exceso emocional incontrolable se ha asociado durante mucho tiempo con las mujeres y se ha clasificado alternativamente como una enfermedad del cuerpo o de la mente. Los griegos la llamaron histeria (o útero errante, histera siendo la palabra para matriz) y solo en la época de Freud se reconoció el mismo patrón de comportamiento en los hombres. en su libro el sexo importa, la médica estadounidense Alyson McGregor describe cómo las mujeres que sienten dolor a menudo tienen problemas para convencer al médico que las trata de la gravedad del dolor. Cuanto más protestan y tratan de convencer al médico, más se percibe su comportamiento como histérico. Las mujeres de culturas más demostrativas lo pasan especialmente mal. Si han crecido siempre animados a ser muy explícitos sobre sus emociones, entonces esto puede jugar en su contra en caso de accidente. Como dice McGregor, lo mejor que puedes hacer como mujer es traer a un hombre contigo para que te explique.
En una nota al margen, una pista para comprender si estas observaciones son el resultado de un sesgo es observar si lo mismo es cierto para otros grupos desfavorecidos, así como para las mujeres. Da la casualidad de que ocurre el mismo fenómeno de emparejamiento médico-paciente por raza, con pacientes de minorías que obtienen mejores resultados con un médico de la misma raza, o en un equipo con una buena proporción de médicos de minorías. El uso de los recursos sanitarios y la satisfacción con el resultado aumentan cuando hay un buen emparejamiento. Esto es parte de una apreciación mucho más amplia de que existen numerosas desigualdades en la atención médica por raza en los EE. UU. y el Reino Unido. No es difícil predecir el patrón de las mujeres pertenecientes a minorías, que están doblemente en desventaja en términos de atención médica.
Si los equipos con equilibrio de género son una respuesta al problema, ¿por qué esto no sucede en cardiología? Tradicionalmente, la cardiología clínica ha sido una ocupación predominantemente masculina, a veces denominada «niños y juguetes» debido a los muchos y variados dispositivos que se pueden implantar en el corazón, lo que supuestamente atrae a los médicos masculinos a la disciplina. El esquema de igualdad de género Athena Swan del Reino Unido para universidades estaba operando en mi propia institución, y durante aproximadamente 10 años hizo muchos ajustes para reducir el sesgo en las prácticas de contratación y promoción. Para 2020, habíamos aumentado el número de mujeres profesoras de ciencias en cardiología para ser casi igual al número de hombres. Sin embargo, el número de profesoras de cardiología clínica femenina en nuestros hospitales asociados se mantuvo obstinadamente en el 10% del número de hombres. En los EE. UU., más del 50 % de los estudiantes de medicina son mujeres, pero esta cifra se reduce a solo el 4,5 % para los cardiólogos “intervencionistas” en ejercicio (los que usan catéteres para tratar ataques cardíacos). Esta diferencia parece ser crucial en el mal trato de las mujeres que acuden al hospital con síntomas cardíacos.
¿Qué podemos hacer mientras esperamos que el mundo de la cardiología logre la paridad de género? Un estudio reciente utilizó la ciencia de datos para combinar los signos clínicos, las mediciones del corazón y los resultados de los análisis de sangre de 13 000 personas que ingresaron al hospital con síntomas cardíacos. Con la ayuda de la inteligencia artificial (IA), los investigadores produjeron un algoritmo que fue significativamente mejor en el diagnóstico de ataques cardíacos en general (alcanzando una precisión de casi el 84 % al enviar a los pacientes a más pruebas, en comparación con una precisión de aproximadamente el 50 % para las pruebas convencionales) y subiendo de nivel. el campo entre hombres y mujeres. Solo tenemos que esperar que avances como este hagan avances en estadísticas impactantes como las 8200 mujeres estimadas en Inglaterra y Gales que murieron de problemas cardíacos entre 2002 y 2013 debido a diagnósticos erróneos. Con suerte, la ciencia de datos, con su análisis de un gran número de pacientes, nos brindará nuevos conocimientos y mostrará el potencial de los algoritmos generados por IA para brindar una solución.
Sian Harding es profesora emérita de farmacología cardíaca en el Imperial College de Londres. Su nuevo libro, La máquina exquisita: la nueva ciencia del corazón, será publicado el 20 de septiembre por MIT Press (£25). para apoyar el guardián y Observador, pide tu copia en guardianbookshop.com. Se pueden aplicar cargos de envío