Los robots pueden ser mejores para detectar problemas de bienestar mental en los niños que las pruebas informadas por los padres o por ellos mismos, sugiere un nuevo estudio.
Un equipo de especialistas en robótica, informáticos y psiquiatras de la Universidad de Cambridge llevó a cabo un estudio con 28 niños de entre 8 y 13 años, e hizo que un robot humanoide del tamaño de un niño administrara una serie de cuestionarios psicológicos estándar para evaluar el bienestar mental de cada participante.
Los niños estaban dispuestos a confiar en el robot, en algunos casos compartiendo información con el robot que aún no habían compartido a través del método de evaluación estándar de cuestionarios en línea o en persona. Esta es la primera vez que se utilizan robots para evaluar el bienestar mental de los niños.
Los investigadores dicen que los robots podrían ser una adición útil a los métodos tradicionales de evaluación de la salud mental, aunque no pretenden ser un sustituto del apoyo profesional en salud mental. Los resultados se presentarán hoy (1 de septiembre) en el 31S t Conferencia internacional IEEE sobre comunicación interactiva humana y robótica (RO-MAN) en Nápoles, Italia.
Durante la pandemia de COVID-19, la educación en el hogar, las presiones financieras y el aislamiento de compañeros y amigos afectaron la salud mental de muchos niños. Sin embargo, incluso antes de la pandemia, la ansiedad y la depresión entre los niños del Reino Unido han ido en aumento, pero los recursos y el apoyo para abordar el bienestar mental son muy limitados.
La profesora Hatice Gunes, que dirige el Laboratorio de inteligencia afectiva y robótica del Departamento de informática y tecnología de Cambridge, ha estado estudiando cómo se pueden utilizar los robots de asistencia social (SAR) como «entrenadores» de bienestar mental para adultos, pero en los últimos años también ha estado estudiando cómo pueden ser beneficiosos para los niños.
«Después de convertirme en madre, estaba mucho más interesada en cómo se expresan los niños a medida que crecen y cómo eso podría superponerse con mi trabajo en robótica», dijo Gunes. «Los niños son bastante táctiles y se sienten atraídos por la tecnología. Si usan una herramienta basada en una pantalla, se retiran del mundo físico. Pero los robots son perfectos porque están en el mundo físico: son más interactivos, por lo que los niños están más comprometidos».
Con colegas del Departamento de Psiquiatría de Cambridge, Gunes y su equipo diseñaron un experimento para ver si los robots podrían ser una herramienta útil para evaluar el bienestar mental de los niños.
«Hay momentos en que los métodos tradicionales no pueden detectar las fallas en el bienestar mental de los niños, ya que a veces los cambios son increíblemente sutiles», dijo Nida Itrat Abbasi, la primera autora del estudio. «Queríamos ver si los robots podrían ayudar con este proceso».
Para el estudio, 28 participantes de entre 8 y 13 años participaron en una sesión individual de 45 minutos con un robot Nao, un robot humanoide de unos 60 centímetros de altura. Un padre o tutor, junto con miembros del equipo de investigación, observaba desde una habitación contigua. Antes de cada sesión, los niños y sus padres o tutores completaron un cuestionario estándar en línea para evaluar el bienestar mental de cada niño.
Durante cada sesión, el robot realizó cuatro tareas diferentes:
1) hizo preguntas abiertas sobre recuerdos felices y tristes de la última semana;
2) administró el Cuestionario Corto de Estado de Ánimo y Sentimientos (SMFQ);
3) administró una tarea de imágenes inspirada en la Prueba de percepción infantil (CAT), donde se les pide a los niños que respondan preguntas relacionadas con las imágenes que se muestran; y
4) administró la Escala de Ansiedad y Depresión Infantil Revisada (RCADS) para ansiedad generalizada, trastorno de pánico y bajo estado de ánimo.
Los niños se dividieron en tres grupos diferentes siguiendo el SMFQ, según la probabilidad de que tuvieran problemas con su bienestar mental. Los participantes interactuaron con el robot a lo largo de la sesión hablando con él o tocando sensores en las manos y los pies del robot. Sensores adicionales rastrearon los latidos del corazón, la cabeza y los movimientos de los ojos de los participantes durante la sesión.
Todos los participantes del estudio dijeron que disfrutaron hablar con el robot: algunos compartieron información con el robot que no habían compartido ni en persona ni en el cuestionario en línea.
Los investigadores encontraron que los niños con diferentes niveles de preocupación por el bienestar interactuaban de manera diferente con el robot. Para los niños que podrían no estar experimentando problemas relacionados con el bienestar mental, los investigadores encontraron que la interacción con el robot condujo a calificaciones de respuesta más positivas a los cuestionarios. Sin embargo, para los niños que podrían estar experimentando preocupaciones relacionadas con el bienestar, el robot puede haberles permitido divulgar sus verdaderos sentimientos y experiencias, lo que generó calificaciones de respuesta más negativas al cuestionario.
«Dado que el robot que usamos es del tamaño de un niño y completamente no amenazante, los niños pueden ver al robot como un confidente; sienten que no se meterán en problemas si comparten secretos con él», dijo Abbasi. «Otros investigadores han descubierto que es más probable que los niños divulguen información privada, como que están siendo intimidados, por ejemplo, a un robot que a un adulto».
Los investigadores dicen que si bien sus resultados muestran que los robots podrían ser una herramienta útil para la evaluación psicológica de los niños, no son un sustituto de la interacción humana.
«No tenemos ninguna intención de reemplazar a los psicólogos u otros profesionales de la salud mental con robots, ya que su experiencia supera con creces cualquier cosa que pueda hacer un robot», dijo el coautor, el Dr. Micol Spitale. «Sin embargo, nuestro trabajo sugiere que los robots podrían ser una herramienta útil para ayudar a los niños a abrirse y compartir cosas con las que no se sentirían cómodos compartiendo al principio».
Los investigadores dicen que esperan expandir su encuesta en el futuro, incluyendo más participantes y siguiéndolos a lo largo del tiempo. También están investigando si se podrían lograr resultados similares si los niños interactúan con el robot a través de un chat de video.
La investigación fue apoyada en parte por el Consejo de Investigación de Ingeniería y Ciencias Físicas (EPSRC), parte de Investigación e Innovación del Reino Unido (UKRI) y el Centro de Investigación Biomédica NIHR Cambridge.
