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Las escuelas están gastando miles de millones en defensa de alta tecnología para tiroteos masivos

26 de junio de 2022

Reid Baeur estaba terminando la hora del almuerzo el año pasado en su escuela secundaria en el área de Atlanta cuando una alarma comenzó a sonar en los pasillos, advirtiendo de una emergencia. Reid, entonces en sexto grado, nunca antes había escuchado la alerta de «código rojo» de la escuela.

Era parte de un nuevo servicio de manejo de crisis de $5 millones que había comprado el Distrito Escolar del Condado de Cobb en Marietta, Georgia. Los funcionarios del distrito habían promovido el sistema, llamado AlertPoint, como “tecnología de punta” que podría ayudar a salvar la vida de los estudiantes en caso de un tiroteo en la escuela.

Ese día, sin embargo, AlertPoint se volvió loco y envió alarmas falsas a las escuelas en uno de los distritos más grandes del país, provocando cierres y asustando a los estudiantes.

“Todo el mundo estaba realmente asustado”, dijo Reid, que ahora tiene 13 años. Temiendo por su vida, dijo, apagó todas las luces de su salón de clases e indicó a sus compañeros que se agacharan contra una pared, fuera de la vista de las ventanas. “Un niño intentó llamar al 911”, dijo.

Las escuelas han estado luchando para impedir y manejar los tiroteos masivos desde 1999, cuando dos hombres armados con armas semiautomáticas mataron a 12 estudiantes y a un maestro en Columbine High School en Littleton, Colorado. Tratar de evitar ataques similares se ha convertido en una tarea estresante. misión para decenas de miles de líderes escolares en los Estados Unidos.

Las preocupaciones por la seguridad están ayudando a impulsar una industria multimillonaria de productos de seguridad escolar. Algunos fabricantes venden escáneres de detección de armas y botones de pánico inalámbricos para distritos escolares. Otros ofrecen cámaras de alta resolución y software que pueden identificar los rostros de los estudiantes, rastrear sus ubicaciones y monitorear sus actividades en línea, trayendo a las aulas el tipo de herramientas de vigilancia ampliamente utilizadas por las fuerzas del orden.

Según Omdia, una empresa de investigación de mercado, en 2021, las escuelas y universidades de los Estados Unidos gastaron aproximadamente $ 3.1 mil millones en productos y servicios de seguridad, en comparación con $ 2.7 millones en 2017. Los grupos comerciales de seguridad han cabildeado por cientos de millones de dólares en fondos federales y estatales para medidas de seguridad escolar. La legislación sobre armas que el Congreso aprobó la semana pasada incluye $300 millones adicionales para reforzar la seguridad escolar.

Los directores de seguridad y tecnología de media docena de distritos escolares dijeron en entrevistas que algunos productos eran vitales. Uno señaló los sistemas de cámaras de seguridad que habían ayudado a su distrito a observar y medir la gravedad de los incendios escolares. Otros mencionaron la tecnología de alerta de crisis que el personal de la escuela puede usar para pedir ayuda durante una emergencia.

Los funcionarios del distrito ofrecieron opiniones más variadas sobre los sistemas que suenan sofisticados, como detectores de amenazas de alta tecnología, que prometen aumentar la seguridad mediante el uso de inteligencia artificial.

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Pero hay poca evidencia sólida que sugiera que las tecnologías de seguridad hayan prevenido o mitigado eventos escolares catastróficos como tiroteos masivos, según un informe de 2016 sobre tecnología de seguridad escolar realizado por investigadores de la Universidad Johns Hopkins.

“Puede haber una tendencia a tomar la última tecnología y hacer que parezca que estás haciendo algo realmente protector y muy innovador”, dijo Brian Casey, director de tecnología del Distrito de Escuelas Públicas del Área de Stevens Point en Wisconsin. “Realmente tenemos que dar un paso atrás y mirarlo y decir: ¿Qué beneficio estamos obteniendo de esto? ¿Y cuál es el costo?

Los expertos en libertad civil advierten que la difusión de tecnologías de vigilancia como los detectores de armas puede hacer que algunos estudiantes se sientan menos seguros. Dicen que las herramientas tampoco hacen nada para abordar lo que muchos consideran las causas subyacentes de los tiroteos en las escuelas: la disponibilidad generalizada de armas de asalto y una crisis nacional de salud mental.

“Gran parte de esta tecnología cumple la función de distracción”, dijo Chris Harris, director de políticas de Austin Justice Coalition, un grupo de justicia racial en Texas.

Wesley Watts, el superintendente de las Escuelas de la Parroquia de West Baton Rouge, un distrito en Louisiana con alrededor de 4,200 estudiantes, dijo que crear una cultura escolar de apoyo era más importante para la seguridad que la tecnología de seguridad. Aun así, ciertas herramientas pueden dar a las escuelas “una capa adicional de seguridad”, dijo.

Su distrito recientemente comenzó a utilizar el análisis de video de una empresa nueva llamada ZeroEyes que escanea las imágenes de las cámaras escolares en busca de armas. La compañía, fundada por veteranos militares de EE. UU., dijo que usó el llamado aprendizaje automático para entrenar su sistema para reconocer alrededor de 300 tipos de rifles de asalto y otras armas de fuego.

ZeroEyes también emplea a ex militares y agentes de la ley que verifican las imágenes de armas que detecta el sistema antes de notificar a una escuela. La compañía dice que su proceso de revisión humana garantiza que los funcionarios escolares no reciban alertas de armas falsas.

El servicio ZeroEyes puede costar $5,000 por mes para una sola escuela secundaria con 200 cámaras. El Sr. Watts, cuyo distrito usa el servicio en 250 cámaras escolares, dijo que el costo valió la pena.

Hace varios meses, dijo el superintendente, ZeroEyes detectó a un joven que llevaba un rifle afuera cerca de una competencia de atletismo de la escuela secundaria. Poco después, los revisores de la empresa identificaron el objeto como una pistola Airsoft, una réplica de plástico de juguete. Eso permitió que el personal del distrito interviniera directamente con el estudiante sin llamar a la policía, dijo Watts.

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“Eso, para mí, hace que valga la pena tenerlo, incluso si no hubiera armas reales”, dijo Watts.

La tecnología ZeroEyes tiene usos limitados. Su objetivo es detectar armas visibles mientras se blanden, no enfundadas ni escondidas debajo de los abrigos, dijo Mike Lahiff, director ejecutivo de ZeroEyes.

Otros distritos han tenido problemas con las nuevas herramientas de seguridad.

En 2019, las Escuelas de Charlotte-Mecklenburg, uno de los distritos escolares más grandes de EE. UU. con más de 140 000 estudiantes, introdujeron un sistema de alerta de emergencia. Provino de Centegix, una empresa de Atlanta que prometió que sus insignias portátiles de pánico brindarían a todos los empleados de la escuela «una forma instantánea de notificar al personal y las autoridades correspondientes» sobre emergencias u otros incidentes.

El distrito gastó más de $1.1 millones en el sistema. Pero luego demandó a Centegix para recuperar los fondos después de que una investigación de The Charlotte Observer detallara los defectos en el servicio de insignias.

Entre otros problemas, las insignias “fallaron repetidamente” para notificar al personal, enviaron mensajes de alerta críticos incorrectos y causaron “retrasos significativos en la información de seguridad crítica”, según los documentos legales presentados en el caso. El distrito llegó a un acuerdo con Centegix por $475,000.

Mary Ford, directora de marketing de Centegix, dijo que las escuelas de Charlotte habían estado probando el sistema de alerta y que la compañía abordó los problemas que surgieron. La compañía entregó más de 100,000 alertas, agregó, y trabajó con casi 200 distritos escolares, reteniendo el 99 por ciento de esos clientes, con la excepción de Charlotte-Mecklenburg.

Esta primavera, después de un aumento en la cantidad de armas confiscadas a los estudiantes, las escuelas de Charlotte-Mecklenburg introdujeron un sistema de seguridad diferente: escáneres de armas que cuestan $5 millones para 52 escáneres en 21 escuelas secundarias.

Los escáneres provienen de Evolv Technology, una empresa emergente de Massachusetts que dijo que había utilizado el aprendizaje automático para entrenar su sistema para reconocer los campos magnéticos alrededor de las pistolas y otras armas ocultas. «No es necesario detenerse», dice el sitio web de la compañía, «no vaciar los bolsillos ni sacar las bolsas».

Pero los artículos comunes de los estudiantes han disparado rutinariamente los escáneres Evolv, entre ellos computadoras portátiles, paraguas, carpetas de tres anillos, cuadernos con espiral y botellas de agua de metal.

En un video instructivo sobre los escáneres publicado en YouTube en abril, Matthew García, decano de estudiantes de la escuela secundaria Butler de Charlotte-Mecklenburg, recomendó que los estudiantes saquen esos objetos de sus bolsos y los lleven. Luego, el Sr. García les mostró a los estudiantes cómo evitar activar el sistema, caminando a través de un escáner Evolv en el vestíbulo de la escuela sosteniendo una computadora portátil con los brazos estirados sobre su cabeza.

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Brian Schultz, director de operaciones de las Escuelas de Charlotte-Mecklenburg, dijo que los escáneres eran más precisos y mucho más rápidos de usar en las escuelas secundarias grandes que los detectores de metales tradicionales. Dijo que la necesidad de que los estudiantes sacaran artículos de sus mochilas era un “inconveniente a corto plazo” para mejorar la seguridad escolar.

“Nunca habrá una solución perfecta”. Schultz dijo, y agregó que el distrito adoptó un enfoque de seguridad «en capas» que incluía cámaras, oficiales de seguridad y un número cada vez mayor de personal de salud mental en las escuelas.

Mike Ellenbogen, director de innovación de Evolv, dijo que la empresa estaba trabajando con los distritos escolares para encontrar formas de hacer que el sistema de escaneo funcionara mejor.

El condado de Cobb fue el primer distrito escolar de Georgia en utilizar AlertPoint, un sistema de notificación de emergencia desarrollado por una empresa local emergente. Los funcionarios del distrito dijeron que las insignias de pánico portátiles de AlertPoint ayudarían a los empleados de la escuela a pedir rápidamente un cierre o pedir ayuda en caso de emergencia.

Luego, en febrero de 2021, el sistema AlertPoint envió falsas alarmas en todo el distrito, lo que provocó el cierre de todas las escuelas del condado de Cobb. Los funcionarios del distrito inicialmente dijeron que AlertPoint había fallado. Unas semanas más tarde, anunciaron que los piratas informáticos habían activado deliberadamente las alertas falsas.

En una reunión de la junta escolar este mes, Chris Ragsdale, el superintendente del distrito, dijo que el sistema había estado funcionando hasta el ataque cibernético.

Pero Heather Tolley-Baeur, la madre de Reid y cofundadora de un grupo de vigilancia local que supervisa el gasto escolar, dijo que culpó a los líderes del distrito por implementar tecnología no probada.

El Distrito Escolar del Condado de Cobb no respondió a preguntas específicas sobre sus medidas de seguridad. En un comunicado, Nan Kiel, una portavoz del distrito, dijo: “Para mantener seguros a nuestros estudiantes y personal, mantenemos en privado los detalles operativos de nuestras escuelas”. (El distrito escolar es objeto de una investigación del gran jurado sobre ciertas compras pasadas, incluidos millones de dólares gastados en luces ultravioleta destinadas a desinfectar las aulas durante la pandemia, según The Marietta Daily Journal).

Este mes, las escuelas del condado de Cobb anunciaron que instalarían una nueva tecnología de alerta de crisis de Centegix, la compañía cuyas insignias de alerta tenían fallas en las escuelas de Charlotte-Mecklenburg. Palm Beach, Fla., otro gran distrito escolar, también anunció un acuerdo con la empresa.