Era una mañana temprano en 1996 cuando Andrew Hopkins, entonces estudiante de doctorado en biofísica en la Universidad de Oxford, tuvo una idea mientras caminaba a casa después de una reunión de laboratorio nocturna.
Estaba tratando de encontrar moléculas para combatir el VIH y comprender mejor la resistencia a los medicamentos.
“Recuerdo que me llamó la atención la idea de que debe haber una forma mejor de descubrir fármacos que no sea la forma compleja y costosa que todos seguían”, dice. “¿Por qué no podríamos diseñar un enfoque automatizado para el diseño de medicamentos que utilizaría toda la información en paralelo para que incluso un humilde estudiante de doctorado pudiera crear un medicamento? Esa idea realmente se quedó conmigo. Recuerdo casi el momento exacto hasta el día de hoy. Y esa fue la génesis de la idea que finalmente se convirtió en Exscientia”.
Fue para demostrar una idea lucrativa. Hopkins fundó la empresa en 2012 como una escisión de la Universidad de Dundee, donde para entonces trabajaba como profesor. Utiliza sistemas de inteligencia artificial (IA), que están siendo entrenados para imitar la creatividad humana, para desarrollar nuevos medicamentos. Esto implica el uso de algoritmos informáticos automatizados para filtrar grandes conjuntos de datos para diseñar compuestos novedosos que puedan tratar enfermedades y ayudar a seleccionar a los pacientes adecuados para cada tratamiento.
CV
Años 50
Familia Casado con una hija de 10 años. Conoció a su esposa, Iva Hopkins Navratilova, en Pfizer. Su negocio, Kinetic Discovery, se fusionó con el de él para crear los laboratorios de biología experimental en Exscientia.
Educación Dwr-y-Felin integral y Neath College en el sur de Gales; licenciatura en química en Manchester; doctorado en biofísica molecular en Oxford.
Pagar £ 415,000
Últimas vacaciones República Checa para visitar a la familia de su esposa en Semana Santa.
El mejor consejo que le han dado “Mi papá trabajaba en una fábrica. Me dijo: ‘Consigue una buena educación y consigue un trabajo que te guste hacer. Vale seis mil más al año. Y definitivamente conseguí un trabajo que disfruto hacer”.
El mayor error de carrera “Es demasiado pronto para decirlo”. Cita a Miles Davis: «No es la nota que tocas la que es la nota incorrecta, es la nota que tocas después la que hace que sea correcta o incorrecta».
Palabras que abusa «Fundamentalmente»; «lo importante del asunto».
como se relaja Leer y pasear perros. “Soy bibliófilo. Me sumerjo en los libros para relajarme”.
Tsu enfoque reduce drásticamente el tiempo de desarrollo de fármacos. Hopkins dice que para la tubería de Exscientia, por lo general, ha tomado de 12 a 15 meses desde el inicio de un proyecto hasta la identificación de un candidato a fármaco, en comparación con los cuatro años y medio en la industria farmacéutica tradicional.
El costo promedio de desarrollar un medicamento es de $ 2 mil millones, según el último informe farmacéutico de Deloitte, y muchos medicamentos fallan: la tasa de falla es del 90% para los medicamentos que se encuentran en estudios clínicos iniciales (donde se prueban en humanos).
Por lo general, las compañías farmacéuticas fabrican 2500 compuestos para probarlos contra una enfermedad específica, mientras que la IA permite a Exscientia, con sede en Oxford, reducir ese número a unos 250, dice Hopkins. “Es un enfoque mucho más metódico”.
El otoño pasado, el científico galés se convirtió en uno de los empresarios más ricos de Gran Bretaña, con una fortuna en papel de 400 millones de libras esterlinas después de que la empresa lograra un debut bursátil de 2900 millones de dólares en el Nasdaq de Nueva York, lo que la convirtió en una de las firmas de biotecnología más grandes de Gran Bretaña. La participación de Hopkins de casi el 16% ahora vale 170 millones de libras, ya que el precio de las acciones ha perdido el 60% de su valor en un baño de sangre para las acciones de Wall Street.
Exscientia fue parte de una tendencia transatlántica que está desafiando los intentos del gobierno de construir una potencia biotecnológica en el Reino Unido. Abcam, una empresa pionera de anticuerpos de Cambridge, anunció recientemente que trasladaría su cotización en bolsa del Reino Unido a los EE. UU. “Somos una empresa británica; elegimos estar en Oxford porque podemos atraer talento global”, dice Hopkins. “Pero para ser vistos como una empresa global, cotizamos en lo que es el índice de tecnología global, que es Nasdaq. Lo que tenemos ahora es una base de accionistas increíblemente internacional de todo el mundo”.
La empresa ideó el primer fármaco diseñado por IA que entró en ensayos clínicos: un tratamiento para el trastorno obsesivo-compulsivo en asociación con Sumitomo de Japón, aunque Sumitomo luego decidió no continuar con él. La firma japonesa está estudiando actualmente otro fármaco desarrollado por Exscientia, para el tratamiento de la psicosis de la enfermedad de Alzheimer, en los primeros ensayos en humanos.
Hopkins, que ahora tiene 50 años, se enamoró de la ciencia gracias a un profesor de química inspirador. Ha trabajado como científico desde los 16 años, cuando hizo una temporada en química industrial en la acería de Port Talbot en el sur de Gales, lo que dice que le enseñó sobre los beneficios de la automatización para aumentar la productividad.
Pasó casi una década en el gigante farmacéutico estadounidense Pfizer, donde estuvo en un proyecto de «almacén de datos» que condujo a algunas de las primeras aplicaciones de aprendizaje automático en la industria farmacéutica, con los hallazgos publicados en Naturaleza en 2006.
Durante los siguientes cinco años en la Universidad de Dundee, siguió investigando la aplicación de la minería de datos y el aprendizaje automático al descubrimiento de fármacos. Él dice que «ser profesor es en realidad uno de los mejores trabajos del mundo» y le dio la libertad de investigar métodos de IA en profundidad. Mantiene sus vínculos con la universidad, donde es catedrático honorario de informática médica en la Facultad de Ciencias de la Vida.
Exscientia (que significa «del conocimiento» en latín) pronto se mudó al edificio Schrödinger en el parque científico de Oxford y ahora emplea a 450 personas en todo el mundo, desde Viena hasta Boston, Miami y Osaka, divididas a partes iguales entre ingeniería de inteligencia artificial, química y biología.
Está construyendo un nuevo laboratorio de robótica en Milton Park, cerca de Oxford, centrado en la automatización de la química y la biología para acelerar el desarrollo de fármacos y su objetivo declarado es «medicamentos diseñados por IA, fabricados por robots». Otras compañías farmacéuticas también han introducido cierta automatización en sus procesos, pero en general la tecnología de laboratorio es similar a como era cuando era estudiante en la década de 1990, dice Hopkins.
La firma participa en 30 proyectos, algunos en asociación con grandes compañías farmacéuticas, incluida la francesa Sanofi y la estadounidense Bristol Myers Squibb (BMS). También está trabajando con la Universidad de Oxford en el desarrollo de medicamentos dirigidos a la neuroinflamación para el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer. Entre los proyectos individuales de la empresa, un fármaco contra el cáncer para tumores sólidos está a punto de entrar en los primeros ensayos clínicos.
Exscientia también está trabajando en una píldora de coronavirus más amplia para competir con Paxlovid, el tratamiento Covid-19 hecho por el ex empleador de Hopkins, Pfizer. Este trabajo está financiado por una subvención de 1,5 millones de dólares de la Fundación Bill y Melinda Gates, que adquirió una participación en Exscientia. Los otros inversores de la empresa incluyen a BMS, Celgene (ahora una filial de BMS) y la alemana Evotec, así como la japonesa Softbank, la gestora de fondos estadounidense BlackRock y la inversora en ciencias de la vida Novo Holdings.
Hopkins dice que el equipo identificó un conjunto de moléculas que podrían funcionar como un tratamiento más amplio para el covid-19, las nuevas mutaciones y otros coronavirus, y que habrá más noticias más adelante este año. La firma apunta a una píldora de bajo costo que podría distribuirse globalmente y administrarse rápidamente a las personas que se enferman para prevenir enfermedades graves y hospitalizaciones. Las infecciones por covid-19 están aumentando nuevamente en 110 países y el director general de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Adhanom Ghebreyesus, advirtió que la pandemia está lejos de terminar.
Las empresas de la industria farmacéutica han comenzado a utilizar la IA en los últimos años. AstraZeneca está invirtiendo fuertemente en él para toda su infraestructura de investigación y desarrollo, y GSK ha creado un equipo de IA de 120 ingenieros, con planes de llegar a 160 el próximo año, lo que lo convierte en el equipo interno más grande de la industria.
Los sistemas de IA requieren mucha potencia informática y enormes conjuntos de datos. Su uso debería aumentar la cantidad de nuevos medicamentos que se aprueban cada año, generalmente de 40 a 50 en los EE. UU., a muchos más. Hopkins predice con confianza: “Esta es la forma en que se diseñarán todos los medicamentos en el futuro. En la próxima década, esta tecnología será omnipresente”.
