Por Janet Morrissey, El New York Times Co.
Cuando Nina Mones, de 12 años, estaba en sexto grado el año pasado, se esforzó por mantenerse al día en su clase de matemáticas, quedando atascada en fracciones impropias. Y a medida que la maestra avanzaba con las nuevas lecciones, ella se quedaba cada vez más atrás.
Luego, en el otoño de 2019, su escuela autónoma, la Academia Internacional de Phoenix en Phoenix, introdujo un programa llamado Teach to One 360, que utiliza algoritmos de computación y aprendizaje automático para ofrecer instrucción matemática diaria adaptada a cada estudiante. Nina, ahora en séptimo grado, floreció.
«Estoy entre el séptimo y octavo grado en matemáticas ahora», dijo, orgullosa. «Me dio más confianza en mí misma». Y cuando se produjo el cierre del coronavirus, dijo, sus estudios continuaron sin interrupción, gracias al portal en línea del programa.
«Este es un modelo de aprendizaje personalizado», dijo Sheldon H. Jacobson, profesor de informática de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign y consultor de políticas públicas de evaluación de riesgos.
El cambio hacia un sistema de aprendizaje personalizado y basado en la tecnología, como Teach to One 360 de una organización sin fines de lucro llamada New Classrooms, es muy necesario, según los expertos. Otras industrias, como la de la salud y el entretenimiento, han estado cambiando en esta dirección durante años. La medicina personalizada, por ejemplo, observa los biomarcadores de ADN y las características personales para trazar un mapa del tratamiento más efectivo para un paciente, dijo Jacobson.
Y los expertos dicen que la pandemia COVID-19 podría ser la chispa que finalmente saque a las escuelas de su zona de confort y las lleve al mundo de la innovación y los programas de aprendizaje personalizados.
Varias empresas, como New Classrooms, Eureka Math, iReady y Illustrative Mathematics, han estado trabajando agresivamente para llevar el aprendizaje personalizado a la vanguardia.
Joel Rose, un antiguo profesor, y Chris Rush, un experto en tecnología y diseño, son los cerebros detrás de Teach to One 360, que tiene su sede en Nueva York. Cuando Rose comenzó a enseñar quinto grado en Houston en los años 90, se sorprendió por la cantidad de estudiantes cuyas habilidades matemáticas estaban dos o incluso tres grados por detrás. «Algunos estudiantes estaban tan bajos como el segundo grado, y otros tan altos como el octavo grado, y otros en medio», dijo.
Este sistema de talla única está roto, dijo, y añadió: «Está totalmente obsoleto».
Así que en 2009, mientras trabajaba para el canciller de las escuelas de la ciudad de Nueva York, Rose se asoció con Rush para crear School of One (más tarde rebautizada como Teach to One 360), un programa de matemáticas impulsado por la tecnología para estudiantes de quinto a duodécimo grado.
Así es como funciona: Los estudiantes toman un examen MAP de 90 minutos, que es un examen estandarizado que mide las habilidades matemáticas, y una prueba diagnóstica de 60 minutos para determinar las lagunas y los puntos fuertes. El programa utiliza algoritmos y aprendizaje automático para identificar áreas problemáticas y fortalezas, y crea una lección diaria personalizada o «lista de reproducción».
También elige la modalidad, o método de enseñanza. Algunos pueden obtener su lección a través de una clase tradicional dirigida por un profesor; otros trabajarán en pequeños grupos de compañeros colaborando con estudiantes que tengan un nivel de destreza similar; y otros trabajarán de forma independiente, utilizando videos interactivos en línea, juegos y programas de matemáticas. A cada estudiante se le asignan al menos dos modalidades diferentes al día, y un equipo de al menos cuatro profesores de matemáticas supervisa el programa.
Al final del día, los estudiantes toman un examen de cinco preguntas, y el algoritmo usa los resultados para determinar las lecciones del día siguiente.
New Classrooms se enfrenta a la competencia de empresas como Eureka Math, iReady y Illustrative Mathematics, que también ofrecen programas para ayudar a los profesores a identificar las lagunas de aprendizaje y proporcionar lecciones personalizadas.
Sin embargo, la mayoría se centran en las lecciones del año del grado actual y asumen que los estudiantes ya conocen las habilidades de los grados anteriores, dijo Rose. Por el contrario, New Classrooms le da a cada estudiante acceso a currículos y habilidades de varios grados, lo que aborda mejor las brechas de aprendizaje de los estudiantes que están varios grados atrasados, dijo Rose.
«Nuestra evaluación identifica las habilidades específicas en cada nivel de grado que el estudiante conoce y no conoce», dijo Rush. «Una hoja de ruta puede decir, volver y trabajar sólo en estas 10 habilidades de cuarto grado y estas 12 habilidades de quinto grado y 25 habilidades de sexto grado.»
En cuanto a los contenidos, New Classrooms se ha asociado con algunos de sus rivales, así como con proveedores de contenidos en línea como Carnegie Learning, la Academia Khan, EngageNY e IXL, para que los estudiantes puedan tener acceso a sus contenidos matemáticos a través del portal Teach to One.
Alfred Cordova, el director de la Escuela Secundaria de Taos en Taos, Nuevo México, trajo Teach to One para sus estudiantes de matemáticas de sexto grado en 2015 para cambiar los pésimos resultados de matemáticas de su escuela. «Nuestros resultados han bajado mucho», dijo, en parte por el gran número de estudiantes que entran de la escuela primaria con malas habilidades matemáticas.
«Muy rápidamente, nuestros estudiantes de sexto grado comenzaron a sobresalir y a aprobar las habilidades de nuestros estudiantes de séptimo y octavo grado en matemáticas», dijo Cordova. «Ha sido un gran éxito.» Desde entonces ha expandido el programa a todos los grados.
El programa también ayuda a los estudiantes superdotados.
Jade Parish, una estudiante de 13 años de la Escuela Intermedia Taos, está en séptimo grado pero trabaja en matemáticas de octavo grado, gracias al programa Teach to One. Dijo que solía aburrirse en el viejo sistema, donde un maestro enseñaba la misma lección a todos los estudiantes, sin importar sus habilidades. «Trabajar a tu propio ritmo es mucho mejor», dijo.
Actualmente, 27 escuelas en 11 estados han adoptado Teach to One. Aún así, conseguir que las escuelas se inscriban ha sido un reto.
El costo, la inercia burocrática, las escuelas y los maestros que se establecen en sus caminos, y los temores de que la tecnología pueda reemplazar a los maestros están entre las barreras, dijo Rose.
Las escuelas suelen verse presionadas a seguir un plan de estudios tradicional con libros de texto y clases dirigidas por el profesor para asegurarse de que cubren el contenido necesario para los exámenes estandarizados. A muchos les preocupa, dijo Rose, que el alejamiento de las prácticas tradicionales podría afectar los resultados de los exámenes, lo que a su vez afectaría la clasificación y la financiación de las escuelas.
«La innovación siempre ha estado rezagada en la educación, y somos lentos para cambiar y lentos para responder como organización», dijo Scott Muri, superintendente de escuelas del Distrito Escolar Independiente del Condado de Ector en Odessa, Texas, que llevó el programa Teach to One a tres escuelas en 2019.
Luego está el costo de comprar el programa en sí, comprar computadoras para los estudiantes, agregar profesores de matemáticas y a veces reconstruir las aulas para acomodar las diferentes modalidades. Los costos totales de tales programas pueden variar sustancialmente, y la mayoría de los sistemas escolares dependen de subvenciones para cubrirlos.
A veces, el dinero simplemente tiene que ser redirigido. «En nuestro país, invertimos una cantidad tremenda en el K-12 y mucha gente critica que el modelo actual simplemente no funciona», dijo Jacobson. «Así que no se trata de gastar más dinero, sino de gastarlo de diferentes maneras.»
Los profesores y directores también deben estar completamente a bordo para que el programa funcione.
«Puedes tener el mejor programa de la verde tierra de Dios, pero si no lo implementas bien, es todo para nada», dijo Cordova.
Y esto puede ser difícil. Algunos profesores son reacios a probar métodos de enseñanza innovadores, mientras que otros se preocupan de que la tecnología pueda eliminar sus puestos de trabajo.
Pero Muri señaló: «El programa no es independiente. Está casado con la profesora. Ninguno de los dos trabaja por su cuenta, hay que tener los dos juntos».