WCuando un equipo de científicos internacionales se propuso contar cada árbol en una gran franja de África occidental utilizando IA, imágenes de satélite y una de las supercomputadoras más poderosas del mundo, sus expectativas eran modestas. Anteriormente, el área se había registrado como con poca o ninguna cobertura de árboles.
La mayor sorpresa, dice Martin Brandt, profesor asistente de geografía en la Universidad de Copenhague, es que la parte del Sahara que cubrió el estudio, aproximadamente el 10%, «donde nadie esperaría encontrar muchos árboles», en realidad tenía «bastante unos cientos de millones ”.
Los árboles son cruciales para nuestra supervivencia a largo plazo, ya que absorben y almacenan las emisiones de dióxido de carbono que causan el calentamiento global. Pero aún no sabemos cuántos hay. Gran parte de la Tierra es inaccesible debido a la guerra, la propiedad o la geografía. Ahora los científicos, investigadores y activistas tienen una gran cantidad de recursos más sofisticados para monitorear la cantidad de árboles en el planeta.
Las imágenes de satélite se han convertido en la herramienta más grande para contar los árboles del mundo, pero si bien las áreas boscosas son relativamente fáciles de detectar desde el espacio, los árboles que no están cuidadosamente reunidos en gruesos grupos verdes se pasan por alto. Por eso, las evaluaciones hasta ahora han estado, dice Brandt, “extremadamente lejos de los números reales. Se basaron en interpolaciones, estimaciones y proyecciones ”.
El intento más reciente de realizar un recuento global de árboles fue en 2015, cuando los investigadores, utilizando una combinación de datos satelitales y mediciones terrestres, estimaron que había poco más de 3 billones. Este fue un aumento dramático de la estimación anterior de 400 mil millones en 2009, que se basó solo en imágenes de satélite.
La investigación de Brandt y sus colegas en África occidental promete una imagen más precisa en el futuro. En colaboración con el Goddard Space Flight Center de la NASA, pudieron utilizar imágenes satelitales de DigitalGlobe, anteriormente disponibles solo para entidades comerciales, que tenían una resolución lo suficientemente alta para distinguir árboles individuales y medir el tamaño de su copa.
Utilizando el aprendizaje profundo de IA y una de las supercomputadoras más poderosas del mundo, Blue Waters de la Universidad de Illinois, el equipo pudo contar árboles individuales desde el espacio por primera vez. Marcaron manualmente casi 90.000 en una variedad de terrenos, de modo que la computadora pudiera «aprender» qué formas y sombras indicaban la presencia de árboles. Esto les permitió contar cada árbol con un tamaño de copa de al menos 3 metros cuadrados en un área de 1,3 millones de kilómetros cuadrados que comprende principalmente el Sahara, pero también el área semiárida del Sahel a lo largo del borde sur del desierto y una franja del sub- zona húmeda debajo de eso. En general, detectaron más de 1.800 millones de árboles.
Los árboles juegan un papel importante en la producción del oxígeno que respiramos. Pero existían el doble antes del comienzo de la civilización humana.
La continua destrucción de bosques y árboles contribuye de manera significativa a las emisiones de dióxido de carbono que están impulsando la crisis climática. Los árboles extraen dióxido de carbono de la atmósfera a medida que crecen, y la plantación de árboles deberá desempeñar un papel importante para poner fin a la emergencia climática.
Los bosques también son un hábitat vital y rico para la vida silvestre. La Tierra está al comienzo de un sexto evento de extinción masiva de especies y la destrucción de bosques y otros ecosistemas es el mayor contribuyente a las pérdidas. Los árboles también son importantes para controlar las precipitaciones regionales, ya que evaporan el agua de sus hojas.
En áreas urbanas, se ha demostrado que la sombra de los árboles enfría las calles de la ciudad y reduce los niveles de contaminación del aire. Los árboles también pueden mejorar el bienestar de las personas como parte de los espacios verdes, y las investigaciones muestran que una «dosis» de la naturaleza de dos horas a la semana mejora significativamente la salud.
Los del Sahara tendían a agruparse en torno a asentamientos humanos. Las áreas áridas tenían un promedio de 9,9 árboles por hectárea, aumentando a 30,1 en las zonas semiáridas y 47 en el borde subhúmedo más al sur del parche en estudio. Había solo 0,7 árboles por hectárea en áreas clasificadas como “superáridas”.
“La mayoría de los mapas muestran estas áreas básicamente vacías”, dice Brandt. «Pero no están vacíos. Nuestra evaluación sugiere una forma de monitorear los árboles fuera de los bosques a nivel mundial y explorar su papel en la mitigación de la degradación, el cambio climático y la pobreza ”.
Mantener las cuentas arbóreas del planeta es clave para comprender el impacto que los árboles tienen en la salud de nuestro planeta. Si se puede mapear la cantidad de árboles, también se puede hacer la cantidad de carbono que almacenan.
Global Forest Watch publica anualmente el mapa de árboles del mundo de más alto perfil existente. Lanzado por el Instituto de Recursos Mundiales (WRI) en 2014, utiliza datos de los satélites Landsat de la Nasa (que no tienen una resolución tan alta como los equivalentes comerciales) para controlar lo que diplomáticamente llama «pérdida de cobertura de árboles».
Anteriormente, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación recopilaba información sobre las formas cambiantes de los bosques cada cinco años, que tenía que confiar en las cifras de cada país. El objetivo del WRI era hacer transparente la evaluación de los datos de deforestación.
Se generan alertas semanales para las reducciones en el tamaño de los bosques en los trópicos. “Camboya básicamente dijo que no había deforestación”, dice Fred Stolle, subdirector del programa forestal de WRI, “pero ha habido tanto. La industria del automóvil es cada vez más grande y necesitamos neumáticos. El caucho crece bien en los trópicos, por lo que Camboya sufre una enorme deforestación para plantar nuevos árboles de caucho ”.
También han aparecido alertas para Ghana, donde la destrucción de bosques primarios aumentó en un 60% entre 2017 y 2018, el mayor aumento en los trópicos.
Sin embargo, hay un aspecto del mapa de la IRG que Stolle reconoce que significa que la imagen está incompleta. Si bien los satélites muestran fácilmente dónde se han talado los árboles, “el crecimiento de nuevos árboles es mucho más difícil de ver. Entonces, mientras Global Forest Watch ve mucha deforestación, no ve mucha reforestación «.
Brandt espera que la tecnología de mayor resolución ofrecida por los satélites comerciales esté ampliamente disponible en los próximos años, ayudando a cerrar esta brecha.
Otra organización que rastrea la deforestación es Canopy, una organización ambiental sin fines de lucro, fundada en 1999 por su ahora directora ejecutiva, Nicole Rycroft. Se remonta a las cadenas de suministro de las empresas porque, dice Rycroft, «no es necesario talar árboles de 100 años para hacer cajas de pizza o camisetas, o que los árboles provengan de tierras habitadas por comunidades indígenas».
Utilizando información de una variedad de fuentes científicas, Canopy ha empaquetado los datos brutos y las imágenes de satélite en una herramienta interactiva llamada ForestMapper, para ayudar a las empresas a cambiar a cadenas de suministro sostenibles. Pueden escanear el mapa, que incluye información sobre la densidad del carbono forestal, las especies en peligro de extinción, la pérdida de árboles hasta el momento y la deforestación proyectada para la próxima década. «Somos del lado de la ciencia aplicada», dice Rycroft, «haciendo que los datos sean fáciles de usar».
Además de destacar las cadenas de suministro de riesgo, Canopy ayuda a los fabricantes a encontrar fuentes más sostenibles, incluidas las fibras recicladas, «por lo que no solo trasladamos el problema de un patio trasero al de otra persona».
“Trabajamos con unas 320 marcas de moda”, continúa Rycroft. “Incluidos tipos como H&M, Zara y Uniqlo, hasta diseñadores de lujo como Stella McCartney. Y como puede imaginar, existe una amplia gama de motivaciones dentro de esas empresas, pero todas están comprometidas «.
Hace siete años, recuerda, pocos en la industria sabían siquiera que “200 millones de árboles estaban desapareciendo en rayón y viscosa cada año, y algunos de ellos de los hábitats de orangután y oso pardo, ecosistemas forestales realmente altos en carbono”. Ahora, dice, “nosotros mismos verificamos que el 52% de la producción mundial de viscosa tiene un riesgo bajo de provenir de bosques con alto contenido de carbono o alta biodiversidad. Todavía queda un 48% de la cadena de suministro por recorrer, pero en un espacio de tiempo relativamente corto hemos visto que la cadena de suministro global comienza a transformar fundamentalmente la forma en que se abastecen «.
Los puntos calientes en el mapa ahora incluyen el sudeste de Asia, Indonesia, Vietnam, Laos y Brasil. Al trabajar con ONG locales y activistas, Canopy profundiza en los detalles regionales. Algunas plantaciones de eucalipto en Indonesia, por ejemplo, están creciendo en turberas con alto contenido de carbono que necesitan restauración. “Y recientemente descubrimos que el hábitat de los koalas en Australia se ha registrado para la producción de telas”, dice Rycroft.
El mismo escrutinio se aplica a otras cadenas de suministro, como el cartón. “¿Cuáles son los bosques que proporcionan los 3 mil millones de árboles que desaparecen en envoltorios de alimentos, cajas de pizza o el empaque que llega a nuestras puertas de los minoristas electrónicos? ¿Proviene de una plantación gestionada de forma sostenible? ¿Hay contenido reciclado? ¿O proviene de un bosque con alto valor de carbono? «
Lo más difícil de monitorear es la tala ilegal de la gran cantidad de árboles aún desconocidos que existen fuera de los bosques. El equipo de Brandt está a punto de enviar otro trabajo de investigación para el que han escaneado 10 veces el área cubierta por su estudio inicial. Además de los bosques, dice Brandt, los árboles individuales son «valiosos para mitigar el cambio climático, proporcionando una variedad de ecosistemas y servicios a las personas, y hasta ahora, era imposible mapearlos».
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