Sherry Turkle, de 72 años, es profesor de estudios sociales de ciencia y tecnología en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. Fue una de las primeras académicas en examinar el impacto de la tecnología en la psicología humana y la sociedad. Ha publicado una serie de libros aclamados: su último, Los diarios de empatía, son unas memorias fascinantes que recogen el tiempo que pasó cuando creció en Brooklyn, sus antecedentes familiares espinosos, sus estudios en París y Harvard, y su carrera académica.
Es bastante inusual que un académico se coloque en el centro de la historia. ¿Cuál fue su motivación para escribir una memoria?
Veo las memorias como parte de una trilogía. Escribí un libro llamado Solos juntos en el que diagnostico un problema de que la tecnología estaba creando un obstáculo para la empatía: siempre estamos distraídos, siempre en otra parte. Entonces escribí un libro llamado Recuperar la conversación, lo que equivale a decir que aquí hay un camino a seguir para recuperar esa atención a través de un medio humano muy antiguo, que consiste en prestarnos toda nuestra atención y hablar unos a otros. Veo este libro como poner en práctica una conversación conmigo mismo de la naturaleza más íntima para compartir lo que puedes aprender sobre tu historia, sobre cómo aumentar tu compasión por ti mismo y tu capacidad de ser empático con los demás.
También quería escribir este libro porque quería leer este tipo de libros. Es decir, un libro en el que aprendes sobre la historia de fondo de alguien cuya vida laboral realmente ha estado animada por la historia personal. Muchas personas tienen este libro para escribir, pero no se atreven porque piensan que su vida laboral debe ser prístina, que debe provenir de un lugar puramente cognitivo. Y sabía que en mi caso, eso no era cierto.
Entonces, ¿hay algún académico cuyas memorias aún no escritas le gustaría leer?
No les voy a decir quién creo que tiene una historia de fondo interesante, pero admiro el trabajo de Oliver Sacks. En su libro Tío tungsteno muestra cómo la química le salvó la vida después de que la guerra lo dañara tanto. La tabla periódica lo ayudó a organizar sus pensamientos.
Mis preocupaciones más profundas realmente surgen de mi propia historia. Sentí que no hay suficiente gente diciendo: mi vida personal y mi profesión están realmente mezcladas y eso es lo que enriquece mi vida profesional. Quería decir eso. No hay nada en mi vida personal de lo que me avergüence. He cometido errores que han tenido un comienzo en falso, pero no hay nada en este libro que rechace.
En Los diarios de empatía a menudo escribe sobre ponerse en el lugar de alguien cuyo comportamiento ha sido preocupante en un intento por comprender su punto de vista. ¿Cuándo te volviste consciente de que tenías ese tipo de capacidad?
Antes de que la empatía fuera una virtud para mí, era un mecanismo de supervivencia. Eso es porque mi familia estaba tratando de incrustarme en un tejido de mentiras. Y sabía que por mi cordura, tenía que tener un poco de distancia. La tabla periódica no lo iba a hacer por mí, estaba tratando de encontrar la paz en el mundo poniéndome en el lugar de otras personas.
Una de estas mentiras se explica después de que su madre murió de cáncer. Descubres que ella se divorció de tu padre porque cuando eras muy joven te estaba realizando experimentos psicológicos. ¿Cómo te sentiste cuando te enteraste de eso?
No recuerdo nada sobre los experimentos, pero cuando me enteré de ellos cuando tenía veintitantos años, sucedió algo extraordinario. Y es que años después de su muerte, tuve una reconciliación con mi madre. Porque había estado tan enojado porque me había quitado a mi padre. Y ahora me di cuenta de que ella me había salvado. Ese fue realmente un momento de gran ternura y empatía hacia ella porque entendí por primera vez que ella hacía lo que hacía con mucho amor, empatía y compasión. Cuando era niño, no habría tenido forma de saberlo.
Finalmente, localizaste a tu padre.
Cuando lo conocí, pude renunciar a la fantasía de él. Así que pude darme cuenta de que eso ya está hecho y puedes dejar de convertirlo en el Príncipe Azul: era un tipo imperfecto. Hubo un cambio profundo cuando me reconcilié con mi madre porque, aunque la amaba, le había mostrado pequeñas crueldades, crueldades que surgían porque estaba muy enojado con ella por privarme de este padre.
Cuando investigaba sus memorias, ¿tenía nuevas ideas?
Si. Hay un evento en particular: una historia que no cuento en el libro porque no me di cuenta hasta que terminó.
Tengo alrededor de ocho años y medio, mi madre viene a buscarme a mis abuelos, me entrega un gorro blanco y dice: «Te tejí esto». Sé que este sombrero es de una tienda cerca de la estación de metro. No sé por qué mi madre me está mintiendo de nuevo; No puedo resolverlo. Años después, dedico mucho tiempo al psicoanálisis y nunca se resuelve.
Pero cuando estoy escribiendo las memorias, como el personaje de Patria, He colocado fichas en la pared, con cuerdas que las unen, para asegurarme de que la línea de tiempo se suma. Me doy cuenta de que a mi madre le diagnosticaron cáncer exactamente en este punto.
Entonces, tal vez ella regresaba del médico para recogerme en la casa de mis abuelos. Y ha decidido no decírmelo. Debe haberse sentido tan sola, pero queriendo conectar conmigo, de improviso, me compró esta gorra y, queriendo ser más la madre perfecta, me la entrega y dice que la tejió. No pude sentir empatía por ella hasta que fijé dónde estaba esa tarde.
En 1977, cuando era un joven profesor en el MIT, se le pidió que organizara una cena en su casa para[Manzana[Applecofundador] Steve Jobs, más bien que pasar el día con él en el campus con sus colegas masculinos. Era que típico del tipo de patriarcal actitudes en la academia en ese momento?
Por desgracia sí. Yo era la única mujer en el departamento, pero más que eso, lo que en realidad estaba estudiando, el enamoramiento y los sentimientos de la gente por las computadoras, le interesaba.
Sus ideas esenciales fueron que las computadoras no deberían ser estas cajas grises sobre mesas. Deben ser cosas hermosas con las que la gente pueda identificarse. Lo llamé una máquina íntima, llamé a la computadora un segundo yo, ese era su tipo de cosas. Así que merecía hablar con Jobs. Y, por supuesto, Steve Jobs entró en mi apartamento, miró mi cena vegetariana y dijo, este es el tipo de vegetariano equivocado y se fue.
Así que incluso fui un fracaso como mujercita. Así que ni siquiera pude tener éxito como profesora que podía preparar la cena para Steve Jobs. Llego tan tarde para ver el sexismo en mi propia carrera y sentir la ira apropiada.
Internet nos permite bloquear, hacer fantasmas y trollear a las personas. Sin embargo, puede ayudarnos a sentirnos menos aislados. ¿Hay dos lados de la relación entre la empatía y la tecnología?
La respuesta a esa pregunta es sí, por lo que esta no es una historia sencilla. Mira la pandemia. Nos ha hecho tan dependientes de forjar relaciones y mantener relaciones en la pantalla.
Es un milagro, pero existen limitaciones. No entremos en el siguiente problema. Empiezas diciendo que Internet es mejor que nada, y de repente empiezas a decir que tal vez es mejor que todo. Cuando estaba investigando Recuperando la conversación, un joven de 18 años me dijo: «Te digo qué hay de malo en una conversación que tiene lugar en tiempo real. No podemos controlar lo que vas a decir «.
He estado en reuniones de Zoom donde las cosas se ponen difíciles y algunas personas simplemente desaparecen. Luego reaparecen después de que la parte difícil de la conversación ha terminado. Apagas la pantalla y la pones en silencio. El problema que enfrentamos ahora que esta pandemia está terminando, si Dios quiere, es que algunas personas se verán tentadas a no reaparecer. Lo que pasa con el contacto humano es que somos vulnerables.
En sus años de estudio de tecnología, ¿ha habido un punto de inflexión, característica o servicio que haya acelerado sus efectos secundarios no deseados?
Hay dos cosas. El momento en que Facebook y las redes sociales en general descubrieron su modelo de negocio, fue entonces cuando la conexión entre democracia y privacidad se convirtió en mi tema. Después de dos elecciones estadounidenses manipuladas y la desinformación de Covid, ahora estamos viendo que hay un mayor nivel de conciencia pública sobre lo que está sucediendo aquí; hace 10 o 12 años no podía lograr que la gente participara.
El número dos es simular empatía. Los programas de inteligencia artificial que dicen que están escuchando, fingen que son tus amigos … más personas dicen que si ayudan a una persona mayor o solitaria, eso es genial. Pero esta es mi línea en la arena. Vivir la pandemia ha demostrado que las personas necesitan relaciones, las personas necesitan personas. Podemos escribir programas que nos imiten, pero no quiero hablar con un robot, algo sin cuerpo, que no es un niño, que no tiene madre.
Si Silicon Valley cambia su modelo de negocio y ya no tenemos empatía fingida, dejaré la pluma.
The Empathy Diaries: una memoria por Sherry Turkle es publicado por Penguin (£ 23.99). Para solicitar una copia, vaya a guardianbookshop.com. Pueden aplicarse cargos de envío
