Aomo antropólogo evolutivo, he pasado más de una década investigando la interacción humana y no es exagerado decir que la naturaleza de nuestras relaciones con los demás es uno de los factores más críticos para nuestra salud, felicidad y satisfacción en la vida. Las personas que tienen relaciones fuertes y saludables muestran una reducción en las tasas de mortalidad por enfermedades crónicas del 50% – eso está a la par con dejar de fumar y es mejor que mantener un IMC saludable. Tener amigos que nos apoyen reduce el riesgo de una mala salud mental, pero también contribuye a la recuperación y a la reducción de las recaídas entre los que sufren de adicción.
La necesidad que tenemos los unos de los otros es tan crítica para nuestra supervivencia que se han reclutado mecanismos en nuestro cuerpo para asegurarnos de que buscamos relaciones y nos esforzamos por mantenerlas. Esto está representado más claramente por el fenómeno de la sincronía bioconductual donde, al interactuar dos personas en persona, su comportamiento, fisiología y neurología se sincronizan. Probablemente todos reconocemos la sincronía en el comportamiento que vemos en las parejas padres/hijos y románticas que conocemos – la coincidencia de gestos, tono de voz y vocabulario – pero esto se extiende a su ritmo cardíaco, presión sanguínea, temperatura corporal, niveles de neuroquímica circulante y patrones de activación cerebral. Todavía no comprendemos plenamente lo que desencadena este fenómeno, pero el hecho de que lo veamos en las interacciones saludables, y en particular cuando existe un vínculo estrecho, sugiere que es fundamental para los lazos que nos unen y, con toda probabilidad, es clave para los beneficios de salud de la interacción social.
Los robots de compañía se han probado en residencias de ancianos en el Reino Unido y Japón, pero la gente que trabaja en este campo cree de forma más general que programar incluso los conocimientos básicos necesarios para construir una relación humana beneficiosa – empatía y apego – son casi imposibles y prohibitivos para reproducirse en un robot. Lo máximo que podemos esperar es una relación entre especies similar a la que existe entre un humano y un perro. Pero incluso esto está resultando difícil de emular. En un estudio reciente, el 85% de los encuestados creían que un robot nunca podría ser tan buen compañero como un perro porque no tenían emociones, ni personalidad y, lo más nebuloso de todo, «sin alma».
Más allá de esto está el problema de nuestra capacidad innata de detectar a un impostor. A los participantes en un estudio dirigido por el neurocientífico Thierry Chaminade se les pidió que interpretaran una serie de emociones cuando se mostraba una cara humana y una cara de robot. Los resultados de la resonancia magnética funcional que comparaban la actividad cerebral durante la tarea del robot y la centrada en el ser humano mostraron un aumento del procesamiento neural durante la tarea del robot, necesario para interpretar su expresión. Otra área crucial del cerebro no mostró ninguna actividad cuando los robots eran el foco – las neuronas espejo que se disparan cuando percibimos las acciones realizadas por un compañero humano. El cerebro lo identificó claramente como alienígena.
¿Por qué importa esto? Seguramente, aunque no construyamos una relación con estos robots, pueden alimentarnos con nuestras píldoras, tocarnos música e incluso enseñarnos un idioma, como pueden hacer los robots probados. Pero cuidar, incluso en este contexto limitado, rara vez es simplemente llevar a cabo tareas prácticas. El cuidado se basa en la empatía. Se trata de leer la expresión de alguien mientras le damos sus píldoras y saber que está teniendo un día difícil, o hablar de sus planes de cumpleaños con la familia. Se trata de usar nuestra propia experiencia de vida para ofrecerles apoyo y comprensión. Se trata de esa sincronía biocomportamental. Ese encuentro de las mentes humanas. La maravillosa inundación de neuroquímicos que iluminan nuestro día y apuntalan nuestro sistema inmunológico.
En cierto modo, esto no importaría si pudiéramos estar seguros de que, en caso de que se introdujeran robots en los centros de atención, se utilizarían simplemente para complementar la atención humana, no para reemplazarla. De hecho, podemos soñar que mientras el robot completa las tareas prácticas, los humanos son liberados para pasar tiempo hablando con sus clientes. Pero cuando el cuidado social de adultos se enfrenta a una crisis de financiación, es fácil ver cómo el trabajo de cuidado podría ser automatizado en lugar de complementado. Después de todo, los robots no se enferman, no se toman vacaciones, no se van a un nuevo trabajo y pueden trabajar 24 horas al día, 7 días a la semana.
Si permitimos que los robots entren en nuestros hogares, nos arriesgamos a entrar sonámbulos en una crisis de atención social aún mayor que la que tenemos ahora. Ya estamos acosados por una epidemia de soledad entre las personas mayores, y corremos el riesgo de empeorar significativamente esto, y su salud mental y física asociada, si retiramos la poderosa medicina que es el contacto humano. La sustitución de los cuidadores por robots devalúa una vez más lo que es un trabajo valioso y cualificado, y abdica de la responsabilidad personal y social que debemos a los más vulnerables de nuestra sociedad.
Ahora es el momento de preguntarnos: ¿seríamos felices de que nuestros abuelos, nuestros padres, incluso nuestros hijos fueran cuidados por robots? Si dudan en responder afirmativamente a esta pregunta, entonces tal vez sea el momento de hacer una pausa y decidir si continuamos por este camino.
– La Dra. Anna Machin es una antropóloga evolutiva, escritora y locutora
