¿Puede una paloma igualar el ingenio con la inteligencia artificial? A un nivel muy básico, sí.
En un nuevo estudio, psicólogos de la Universidad de Iowa examinaron el funcionamiento del cerebro de las palomas y cómo la «fuerza bruta» del aprendizaje de las aves comparte similitudes con la inteligencia artificial.
Los investigadores les dieron a las palomas pruebas de categorización complejas que el pensamiento de alto nivel, como el uso de la lógica o el razonamiento, no ayudaría a resolver. En cambio, las palomas, en virtud de una exhaustiva prueba y error, finalmente pudieron memorizar suficientes escenarios en la prueba para alcanzar una precisión de casi el 70%.
Los investigadores equiparan el enfoque repetitivo de prueba y error de las palomas con la inteligencia artificial. Las computadoras emplean la misma metodología básica, sostienen los investigadores, a las que se les «enseña» cómo identificar patrones y objetos fácilmente reconocibles por los humanos. Por supuesto, las computadoras, debido a su enorme memoria y poder de almacenamiento, y cada vez más poderosas en esos dominios, superan con creces cualquier cosa que el cerebro de la paloma pueda conjurar.
Aún así, el proceso básico de hacer asociaciones, considerada una técnica de pensamiento de nivel inferior, es el mismo entre las palomas que toman exámenes y los últimos avances de IA.
«Escuchas todo el tiempo sobre las maravillas de la IA, todas las cosas asombrosas que puede hacer», dice Ed Wasserman, profesor Stuit de Psicología Experimental en el Departamento de Ciencias Psicológicas y Cerebrales de Iowa y autor correspondiente del estudio. «Puede vencer a las personas que juegan al ajedrez, o en cualquier videojuego, para el caso. Puede vencernos en todo tipo de cosas. ¿Cómo lo hace? ¿Es inteligente? No, está usando el mismo sistema o un sistema equivalente al que está usando la paloma aquí.
Los investigadores buscaron descifrar dos tipos de aprendizaje: uno, el aprendizaje declarativo, se basa en el ejercicio de la razón en función de un conjunto de reglas o estrategias, un llamado nivel superior de aprendizaje atribuido principalmente a las personas. El otro, el aprendizaje asociativo, se centra en reconocer y establecer conexiones entre objetos o patrones, como, por ejemplo, «azul cielo» y «mojado por el agua».
Numerosas especies de animales utilizan el aprendizaje asociativo, pero se cree que solo unas pocas, entre ellas los delfines y los chimpancés, son capaces de un aprendizaje declarativo.
Sin embargo, la IA está de moda, con computadoras, robots, sistemas de vigilancia y muchas otras tecnologías que aparentemente «piensan» como humanos. Pero, ¿es ese realmente el caso, o la IA es simplemente un producto de ingeniosos aportes humanos? O, como dicen los autores del estudio, ¿hemos defraudado el poder del aprendizaje asociativo en la cognición humana y animal?
El equipo de Wasserman ideó una prueba «diabólicamente difícil», como él la llama, para averiguarlo.
A cada paloma de prueba se le mostró un estímulo y tuvo que decidir, picoteando un botón a la derecha o a la izquierda, a qué categoría pertenecía ese estímulo. Las categorías incluyeron ancho de línea, ángulo de línea, anillos concéntricos y anillos seccionados. Una respuesta correcta produjo una bolita sabrosa; una respuesta incorrecta no produjo nada. Lo que hizo que la prueba fuera tan exigente, dice Wasserman, es su arbitrariedad: ninguna regla o lógica ayudaría a descifrar la tarea.
«Estos estímulos son especiales. No se parecen entre sí y nunca se repiten», dice Wasserman, quien ha estudiado la inteligencia de las palomas durante cinco décadas. «Tienes que memorizar los estímulos individuales o las regiones desde donde ocurren los estímulos para poder realizar la tarea».
Cada una de las cuatro palomas de prueba comenzó respondiendo correctamente aproximadamente la mitad de las veces. Pero después de cientos de pruebas, el cuarteto finalmente aumentó su puntaje a un promedio de 68% correcto.
«Las palomas son como maestros de IA», dice Wasserman. «Están usando un algoritmo biológico, el que les dio la naturaleza, mientras que la computadora está usando un algoritmo artificial que les dieron los humanos».
El denominador común es que tanto la IA como las palomas emplean el aprendizaje asociativo y, sin embargo, ese pensamiento de nivel básico es lo que permitió que las palomas finalmente obtuvieran una puntuación exitosa. Si las personas hicieran la misma prueba, dice Wasserman, obtendrían una puntuación baja y probablemente se darían por vencidas.
«El objetivo era ver hasta qué punto un mecanismo asociativo simple era capaz de resolver una tarea que nos preocuparía porque las personas dependen en gran medida de las reglas o estrategias», agrega Wasserman. «En este caso, esas reglas se interpondrían en el camino del aprendizaje. La paloma nunca pasa por ese proceso. No tiene ese proceso de pensamiento de alto nivel. Pero no se interpone en el camino de su aprendizaje. De hecho , en cierto modo lo facilita».
Wasserman ve una paradoja en cómo se ve el aprendizaje asociativo.
«La gente está cautivada por la IA que hace cosas asombrosas utilizando un algoritmo de aprendizaje muy parecido a la paloma», dice, «pero cuando la gente habla sobre el aprendizaje asociativo en humanos y animales, se descarta como rígido y poco sofisticado».
El estudio, «Resolviendo la paradoja del aprendizaje asociativo por categoría de aprendizaje en palomas», se publicó en línea el 7 de febrero en la revista Biología actual.
Los coautores del estudio incluyen a Drew Kain, quien se graduó en neurociencia en Iowa en 2022 y está cursando un doctorado en neurociencia en Iowa; y Ellen O’Donoghue, quien obtuvo un doctorado en psicología en Iowa el año pasado y ahora es becaria posdoctoral en la Universidad de Cardiff.
Los Institutos Nacionales de Salud financiaron la investigación.