La Dra. Nashlie Sephus, directora de ciencias aplicadas de Amazon, ha vivido en la ciudad de Nueva York, Atlanta, Silicon Valley y Seúl mientras seguía su educación y trabajaba en el aprendizaje de las máquinas. Conoce el aspecto de una comunidad que prospera gracias a la tecnología y la innovación, pero no vio ese crecimiento en su ciudad natal de Jackson, Mississippi. Por eso la semana pasada concluyó un proceso de 18 meses firmando contratos para asegurar 12 acres de tierra que serán el hogar del Distrito Tecnológico de Jackson.
The Bean Path, una organización sin fines de lucro creada por Sephus, operará un espacio de fabricación e innovación en la tierra. También habrá restaurantes y lofts residenciales repartidos en ocho edificios, todos ubicados cerca de la histórica Universidad Estatal Black Jackson.
La expansión de The Bean Path en Jackson, una ciudad con una de las poblaciones afroamericanas per cápita más altas de todas las ciudades de los Estados Unidos, es el último ejemplo de una organización de tecnología negra que está construyendo una comunidad en medio de las continuas conversaciones sobre la injusticia racial. Este crecimiento se produce cuando las empresas de tecnología se han comprometido públicamente a realizar diversas prácticas de contratación después de años de poco o ningún progreso, al tiempo que publican declaraciones que mencionan la raza pero que no exigen ninguna medida a las personas que se benefician del racismo y la supremacía blanca.
Sephus dijo a VentureBeat en una entrevista a principios de este año que espera que las demandas de justicia racial que inspiraron las mayores protestas en la historia de EE.UU. lleven a los gerentes de contratación que trabajan con ingenieros y científicos a tomar medidas genuinas para diversificar sus equipos.
The Bean Path fue fundada en 2018 para sembrar experiencia técnica en Misisipí y hacer cosas como asesorar a las empresas de nueva creación en sus hojas de ruta técnicas. Su objetivo es incluir a las personas que no han trabajado en la tecnología o que no han ido a una prestigiosa universidad o asistir a la universidad. Los eventos en persona de The Bean Path se centraron inicialmente en Jackson, con horarios de oficina en las bibliotecas locales. Las horas de oficina virtual hechas necesarias por COVID-19 significan que The Bean Path ahora trabaja con gente de todo EE.UU. Una vez que el Distrito Tecnológico de Jackson abra, el grupo planea ser anfitrión de sesiones de co-desarrollo y conferencias con otras organizaciones. Sephus también está trabajando con un grupo para abrir KITTLabs para desarrolladores negros en Atlanta este otoño.
Arriba: Una representación del Distrito Tecnológico de Jackson
Sephus llegó a Amazon en 2018 tras la adquisición de Partpic, donde trabajó como CTO. En una entrevista con VentureBeat a principios de este año, Sephus dijo que está feliz si sus logros inspiran a los jóvenes profesionales a entrar en el campo o aplicar a Amazon, pero ella está esperando el día en que ser una mujer negra científica que aprende sobre máquinas trabajando en Amazon no sea una rareza.
«No me enorgullezco en absoluto cuando digo que soy una de las únicas o muy pocas; es literalmente sólo un recordatorio para las personas que están a cargo de estas decisiones de que esta es la realidad», dijo. «Creo que el cambio con estas compañías y este tipo de tecnologías tiene que ser presionado desde el exterior, así como desde el interior. Y como alguien que está en el interior, sé de primera mano lo que se necesita para hacer el cambio – se necesita mucho. Y por eso me dedico a seguir luchando por lo que creo. De nuevo, sólo animo a la gente a hacer lo mismo. Creo que vamos en la dirección correcta, pero se necesitarán muchas más partes interesadas para reunirse y resolver algunos de estos problemas».
En junio, Sephus se unió a más de 100 profesionales de la tecnología negra y 100 aliados para firmar una carta pública publicada una semana después de la muerte de George Floyd. La carta fue publicada por Black in Computing, un grupo que mantiene «cuando uno de nosotros está traumatizada como resultado de la desigualdad y el racismo, todos de nosotros están traumatizados». La carta llama a la industria tecnológica «olvidada, cómplice o indiferente» a la discriminación con la que se encuentran los tecnólogos negros y pide una serie de acciones, como la creación de entornos de trabajo sin prejuicios que permitan prosperar a personas de todos los orígenes.
«Sabemos que los avances de la informática están transformando la forma en que todos vivimos, trabajamos y aprendemos. También sabemos que no podemos pedir la igualdad de oportunidades para nadie sin exigir la igualdad de oportunidades para todos. Sabemos que de la misma manera que la informática puede ser utilizada para apilar la baraja contra los negros, también puede ser utilizada para apilar la baraja contra cualquiera», dice la carta.
Black in Robotics celebró su primera reunión oficial el viernes pasado para recoger ideas de los miembros iniciales, pero el grupo comenzó a tomar forma en junio después de una conversación de panel sobre la raza y la robótica llevada a cabo por Silicon Valley Robotics.
En su discurso de apertura, la profesora de Georgia Tech, Dra. Ayanna Howard, dijo que el racismo sistémico en la industria tecnológica es un problema, pero a medida que la IA y la robótica se vuelven más comunes, el sesgo sistemático y otros aspectos negativos de la tecnología impactarán en el resto del mundo a menos que podamos cambiar de rumbo.
«Si lo hacemos bien, significa que dejamos el mundo como un lugar mejor. Y creo que como robótico, esta es la razón por la que sigo siendo un robótico, sigo construyendo mis robots y programándolos y trabajando con la gente, es porque realmente creo que como robóticos podemos impactar el mundo y cambiarlo», dijo Howard.
Maynard Holliday es co-organizador de Black in Robotics y escribió la declaración de la misión del grupo. Sus credenciales incluyen trabajar con robots desplegados para ayudar a contener la lluvia radioactiva en Chernobyl. Un ingeniero senior de la Corporación RAND, actualmente trabaja con centros de investigación y desarrollo financiados por el gobierno federal para el ejército. Dijo que sabe por su larga experiencia en la industria que el problema es la parcialidad en la contratación, no los problemas de tuberías.
«He trabajado más de 30 años en el campo y he sido la única persona de color en casi todas las situaciones, ya sea en la industria o en mi papel en el Pentágono en la administración de Obama, en los laboratorios nacionales», dijo Holliday a VentureBeat en una entrevista telefónica. «Estoy en el punto de mi carrera en el que estoy al final de ella y espero que navegando hacia la jubilación, pero quiero ver a la comunidad prosperar».
Black in Robotics apenas está empezando, pero en el lanzamiento la organización está tomando un enfoque doble. Una parte de la organización se dedica a construir una comunidad entre los robots negros a través de la tutoría y el alcance a los negros que quieren convertirse en robots, así como la creación de redes en las conferencias de robótica y listas de trabajos o pasantías para los estudiantes universitarios. La otra parte de la organización está dirigida a empresas que quieren construir organizaciones más diversas o actuar como aliados de los robots negros. Esa área proporcionará recursos, como un directorio de robots negros y una lista de investigaciones realizadas por robots negros para que sean citados por sus colegas o para que los académicos las añadan a un programa de estudios de informática.
Después de la reunión de la semana pasada, Negro en la Robótica está actualmente formando comités de tutoría, compromiso y de la industria con planes para desplegar programas formales a finales de este año, dijo Holliday.
Por otra parte, en los últimos meses los investigadores africanos de la IA han escrito una serie de trabajos sobre la creación de la IA en el espíritu del anticolonialismo IA y Ubuntu, la filosofía africana de la interdependencia.