¿Lagarto en tu equipaje? Usamos inteligencia artificial para detectar el tráfico de vida silvestre

Las lagartijas de lengua azul y las cacatúas con cresta de azufre se encuentran entre los animales nativos que se contrabandean con frecuencia en el extranjero.

Si bien la cantidad de animales vivos incautados por el gobierno australiano se ha triplicado desde 2017, la escala total del problema se nos escapa, ya que las autoridades a menudo no saben dónde y cómo se trafica con la vida silvestre. Ahora, podemos agregar una nueva tecnología al arsenal de Australia contra esta industria cruel e inhumana.

Nuestra investigación, publicada en Fronteras en la ciencia de la conservación hoy, muestra el potencial de la nueva tecnología para detectar vida silvestre ilegal en el equipaje o el correo. Esta tecnología utiliza inteligencia artificial para reconocer las formas de los animales cuando se escanean en el frente internacional, como aeropuertos y centros de correo.

También se trafican especies exóticas dentro del país, como serpientes, tortugas y peces. Esto podría interrumpir las industrias agrícolas multimillonarias de Australia al introducir plagas y enfermedades, y también podría amenazar los frágiles ecosistemas nativos.

Un problema de bienestar animal

El tráfico de vida silvestre está impulsado por varios factores, incluidos los supuestos fines medicinales, los animales que tienen valor ornamental o el comercio ilegal de mascotas.

Puede tener consecuencias fatales, ya que generalmente implica el transporte de animales individuales en entornos estrechos o estrechos. Esto a menudo hace que los animales se estresen, se deshidraten y mueran.

Algunas personas incluso han intentado usar paquetes de chips para contrabandear vida silvestre australiana.

Los traficantes a menudo transportan a varios individuos de una sola vez, con la esperanza de que un animal sobreviva.

No sabemos la imagen completa de qué animales están siendo traficados, cómo son traficados o incluso cuándo está ocurriendo. Pero los ejemplos de casos incautados en Australia sugieren que los traficantes valoran mucho los reptiles y aves australianos.

Por ejemplo, los lagartos tejanos, un tipo de lagarto de lengua azul, se consideran una de las especies más traficadas de Australia.

Además de ser cruel e inhumano, el tráfico de vida silvestre también puede facilitar la introducción de especies exóticas en nuevos entornos.

Esto trae importantes riesgos de bioseguridad. Por ejemplo, la zoonosis (enfermedades que saltan de un animal no humano a un humano) involucra a personas que manipulan animales salvajes estresados. Las especies exóticas también pueden perturbar los ecosistemas naturales, como hemos visto con el daño causado por los sapos de caña en el norte de Australia.

La vida silvestre no regulada que ingresa al país también puede albergar nuevas enfermedades o parásitos destructivos. Esto podría dañar las industrias agrícolas y potencialmente aumentar los precios de nuestras frutas y verduras.

Creación de una biblioteca de imágenes de tráfico

Nuestra nueva investigación documenta una variedad de especies de vida silvestre, que se han escaneado utilizando tecnología de punta para ayudar a construir algoritmos informáticos utilizando «Tomografía en tiempo real».

La tomografía en tiempo real es una técnica de imagen que utiliza una serie de rayos X para escanear un objeto (como un lagarto). Luego produce una imagen tridimensional del animal que, a su vez, se utiliza para desarrollar algoritmos. Por ejemplo, el correo y el equipaje se pueden escanear en el aeropuerto y, si hay vida silvestre encerrada, los algoritmos alertarán a los operadores de su presencia.

Nuestro estudio escaneó especies conocidas de animales australianos traficados para crear una biblioteca de referencia de imágenes. Se utilizaron un total de 294 escaneos de 13 especies de lagartos, aves y peces para desarrollar algoritmos iniciales de vida silvestre, con una tasa de detección del 82 % y una tasa de falsas alarmas de solo el 1,6 %.

Esta investigación es la primera en documentar el uso de la tecnología de escaneo de seguridad de TC de rayos X 3D para la protección de la vida silvestre dentro de la literatura científica revisada por pares. También es el primero en reportar resultados para la detección de reptiles, pájaros y peces dentro de dichos escaneos.

La herramienta de detección está diseñada para complementar las medidas de detección existentes de la Fuerza Fronteriza Australiana, los agentes de bioseguridad y los perros detectores, que siguen siendo cruciales en nuestra lucha contra los delitos contra la vida silvestre.

¿De qué otra manera estamos deteniendo el tráfico de vida silvestre?

Las herramientas que actualmente ayudan a detectar y restringir el tráfico de vida silvestre se basan principalmente en métodos de detección humanos.

Esto incluye investigaciones de delitos cibernéticos o la fuerza fronteriza australiana y oficiales de bioseguridad que buscan bolsas manualmente. Los perros detectores de bioseguridad que patrullan los aeropuertos también son útiles, al igual que las aplicaciones de informes de teléfonos inteligentes, como la aplicación Wildlife Witness.

También son cruciales los esfuerzos para desmantelar las redes de comercio ilegal en la fuente. Esto es mediante la comprensión y la reducción de la demanda de los consumidores por la vida silvestre y los productos de la vida silvestre, brindando medios de vida alternativos para los posibles cazadores furtivos y aplicando una gobernanza y un control más estrictos.

Los animales incautados pueden usarse como evidencia para identificar a los traficantes, y los casos anteriores dieron como resultado un enjuiciamiento exitoso por parte de los investigadores ambientales. Por ejemplo, un exjugador de la liga de rugby fue encarcelado durante cuatro años después de ser atrapado tratando de contrabandear una variedad de animales dentro y fuera de Australia.

Continuando la lucha

Todas estas medidas ayudan a combatir el tráfico de vida silvestre, pero no existe una solución única para predecir cuándo y dónde es probable que ocurran los eventos.

Los traficantes de vida silvestre pueden adaptar sus comportamientos con frecuencia para evitar ser detectados. Como resultado, las soluciones innovadoras y adaptables, como nuestra nueva tecnología, son vitales para respaldar las técnicas de detección existentes.

Cualquier esfuerzo por erradicar esta terrible actividad es un paso en la dirección correcta, y el potencial de la detección 3D nos permite adaptarnos y evolucionar con la forma en que los traficantes pueden cambiar sus comportamientos.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.