Los estadounidenses están atrapados en una epidemia de soledad. En todo el país, las personas tienen menos interacciones sociales, pasan más tiempo a solas y reportan menos amigos cercanos. Estas tendencias no son solo un síntoma de la pandemia de COVID-19: si bien los últimos años pueden haber acelerado la crisis de soledad, el cambio hacia una vida más solitaria ha estado ocurriendo durante años.
Un nuevo informe del cirujano general de EE. UU. encuentra que las actividades sociales de todo tipo han disminuido y comparó el impacto en la salud de esta creciente soledad con fumar 12 cigarrillos al día. Mi propia investigación encontró que los estadounidenses están en medio de una «recesión de la amistad» con personas que reportan círculos sociales más pequeños y menos amigos cercanos. Esta ola creciente de aislamiento es particularmente aguda entre los jóvenes: el tiempo que los estadounidenses de entre 15 y 24 años pasan con amigos ha disminuido considerablemente en las últimas dos décadas, según el informe del cirujano general, de un promedio de 2,5 horas al día. a tan solo 40 minutos.
Parece como si todo en la vida moderna estuviera conspirando para perpetuar el problema de la soledad, desde el diseño de nuestra tecnología hasta el lugar donde construimos nuestras casas. Ya sabemos cuán adictivas pueden ser las redes sociales: casi uno de cada tres estadounidenses informa estar en línea «casi constantemente», según el Centro de Investigación Pew, mientras que un estudio de 2018 realizado por investigadores de la Universidad de Pensilvania mostró que las redes sociales ayudan a alimentar los sentimientos de soledad. .
El último desarrollo que amenaza con empeorar aún más esta crisis de soledad es el surgimiento de la inteligencia artificial. El lanzamiento de ChatGPT de OpenAI a fines de 2022 ha provocado una explosión de interés en el potencial de integrar chatbots impulsados por IA en nuestras vidas. Derek Thompson, escritor de The Atlantic, sugirió que la IA en su manifestación actual es principalmente una distracción, una pérdida de tiempo. Eso puede ser cierto, pero como nos han demostrado las tecnologías anteriores, es crucial hacer un balance de las formas en que la IA podría cambiar nuestras vidas antes de que se vuelva omnipresente.
Ya hemos visto cómo la dependencia de la tecnología puede afectar nuestra salud mental, y ahora los chatbots y otros programas de inteligencia artificial podrían reemplazar aún más las interacciones sociales críticas que nos ayudan a construir una comunidad. Muchos estadounidenses ya albergan esta preocupación: una encuesta reciente realizada por el Centro de Investigación Pew encontró que una de las principales preocupaciones de los estadounidenses con respecto a la IA es la inherente «falta de conexión humana» de la tecnología. Nuestro tiempo en la tierra es limitado. Si bien la conveniencia de la IA podría brindar muchos beneficios, no puede reemplazar el tiempo que se pasa con personas reales y vivas.
¿Qué perdemos cuando perdemos las pequeñas interacciones?
Los seres humanos han utilizado la tecnología para manejar tareas peligrosas, monótonas y serviles durante generaciones. Y definitivamente hay áreas en las que los chatbots de IA podrían ser útiles, especialmente cuando se trata de negocios. Los desarrolladores de software están utilizando IA para agilizar el proceso de codificación, los abogados la están utilizando para ayudar a redactar informes legales y algunas empresas están experimentando con chatbots en funciones de servicio al cliente. Si bien los casos de uso podrían impulsar los resultados de una empresa, es importante tener claro los problemas que surgen del uso de la IA para reemplazar los intercambios sociales de rutina.
Ninguna interacción humana carece de sentido. Los pequeños actos de bondad (o crueldad) pueden tener efectos de gran alcance, e incluso las relaciones con personas que no conocemos bien pueden ser valiosas. Los sociólogos han apodado estos breves encuentros como «lazos sociales débiles»: una breve charla con un vecino, un cumplido de un extraño o el barista en la cafetería local preguntando cómo has estado. Si bien las interacciones a menudo parecen triviales, los beneficios de estos encuentros son significativos. Al entrevistar a los residentes de la ciudad de Nueva York que vivían solos durante la pandemia, los sociólogos Eric Klinenberg y Jenny Leigh descubrieron que las personas extrañaban estar cerca de «extraños familiares», una experiencia que les dio un sentido de lugar y pertenencia. Los estudios han demostrado que interactuar regularmente con una amplia gama de personas nos hace más felices, y mi propia investigación ha demostrado que cuando se trata de amistades, más es mejor.
Una de las partes profundamente importantes del desarrollo de los lazos sociales, ya sean fuertes o débiles, es que nos conectan con lugares y personas a los que de otro modo no tendríamos acceso. Puede ser una posible oportunidad de trabajo o una introducción a una nueva comunidad, como un club de lectura, una congregación religiosa o una liga deportiva. En una encuesta de 2021, descubrimos que casi la mitad de los adultos jóvenes hicieron un amigo cercano a través de su red de amistad existente. Nuestras amistades actuales engendran nuevas amistades.
El uso de IA para automatizar estas interacciones, tanto triviales como más sustanciales, privaría a las personas de sus beneficios mentales y sociales. La pandemia ya nos dio una idea de lo que sucede cuando estos lazos se rompen: un número creciente de ataques de pánico en los aeropuertos, peleas más frecuentes en las escuelas y un aumento general del comportamiento antisocial, entre otros. Cuando pasamos menos tiempo juntos, perdemos la práctica de llevarnos bien en espacios compartidos. Esta es la razón por la cual la IA es un sustituto tan pobre para las interacciones del mundo real. Necesitamos pasar más tiempo juntos.
intimidad artificial
El cambio hacia las relaciones de IA no es solo una posibilidad teórica: algunos empresarios y empresas ya están trabajando para crear conexiones impulsadas por chatbots. Caryn Marjorie, una influencer de 23 años con más de 1,8 millones de seguidores en Snapchat, lanzó recientemente CarynAI, una «experiencia inmersiva de inteligencia artificial» que presenta videos de Marjorie que, según ella, brindan una «novia virtual» para aquellos que estén dispuestos a pagar $ 1 por minuto. . Según el sitio de Marjorie, el chatbot con tecnología GPT-4 replica la voz y la personalidad de Marjorie hasta el punto de que parece que «estás hablando directamente con la propia Caryn». Si bien Marjorie puede obtener una buena ganancia de CarynAI, según una prueba beta reciente, estimó que el chatbot podría generar $ 5 millones en ingresos mensuales, también dice que el objetivo al desarrollar el avatar de IA era «curar la soledad» para su abrumadora mayoría masculina. base de fans
Si bien ha atraído mucha atención, CarynAI no es el primer intento de brindar compañía a las personas a través de un chatbot de IA. Replika, otro amigo de AI-chatbot comercializado para personas que están «solas, deprimidas o tienen pocas conexiones sociales», se lanzó en 2017. La compañía detrás de Replika tiene más de 10 millones de usuarios registrados y el chatbot recibe millones de mensajes cada semana. Snap implementó recientemente su propio chatbot de IA, llamado My AI, destinado a complementar las interacciones sociales en la aplicación. En una entrevista con The Verge, el CEO de Snap, Evan Spiegel, dijo: «La gran idea es que además de hablar con nuestros amigos y familiares todos los días, vamos a hablar con la IA todos los días».
Un problema que ya es evidente es la cantidad de tiempo que los usuarios pasan con chatbots como CarynAI. Aunque muchos están diseñados para terminar las conversaciones después de un período de tiempo designado, no hay límites obligatorios, y el gerente de Marjorie le dijo a The Washington Post que muchos fanáticos ya pasan horas todos los días compartiendo pensamientos y sentimientos íntimos con el bot.
En lugar de usarla para despojar a los usuarios de su humanidad, la tecnología de IA debería mejorar las oportunidades sociales.
Al menos en las primeras iteraciones, los chatbots de IA parecen ofrecer el siguiente paso en la curación de experiencias individualizadas: otra forma de moldear nuestro mundo según nuestras preferencias y reflejar nuestros propios pensamientos. Replika promete que está «siempre aquí para escuchar y hablar. Siempre de su lado». Pero ese no es un modelo realista para la mayoría de las relaciones, que deben construirse sobre una base de toma y daca y obligación mutua, en lugar de una devoción unidireccional. En una reseña de Replika, Joshua Bote del San Francisco Chronicle lo expresó de manera sucinta: «Replika, en su lealtad total a sus usuarios, sirve principalmente como un recipiente para los deseos y necesidades de los usuarios». Es poco probable que el chatbot le pida un favor a un usuario, y mucho menos lo aliente a abordar el comportamiento destructivo o egoísta.
Como argumenté en un boletín reciente, este tipo de relación unidireccional es un pobre sustituto de la amistad tradicional:
«Las relaciones que importan son formativas. Nos cambian. Nos brindan oportunidades para practicar el perdón, la paciencia y la bondad. Las relaciones más valiosas son aquellas que nos motivan a ser mejores. Las relaciones que no requieren empatía y comprensión nos roban la cosas que los hacen tan importantes».
La mayoría de nosotros no nos convertimos en mejores personas por pura fuerza de voluntad. Más bien, nuestras relaciones nos dan motivos para tomar decisiones y cambios difíciles. Hacemos sacrificios por las personas que amamos y que nos aman. Al hacerlo, podemos convertirnos en la mejor versión de nosotros mismos.
Un problema para la Generación Z
Mientras crecía, mis hermanos y yo a menudo nos quejábamos con mis padres de que estábamos aburridos. Después de explicarnos que ese no era su problema, normalmente nos echaban afuera y deambulábamos por el vecindario. A veces nos encontrábamos con amigos o hablábamos con los vecinos. Si nos sintiéramos ambiciosos, iríamos en bicicleta a algunas tiendas locales. Ese mundo de interacción casual en el que crecimos mis hermanos y yo prácticamente se ha ido. Los adolescentes especialmente pasan mucho menos tiempo juntos en el mundo real. A fines de la década de 1970, más de la mitad de los estudiantes del último año de secundaria veían a sus amigos todos los días, pero eso se redujo a solo el 28 % en 2017. Hoy en día, los jóvenes pueden deambular por la extensión ilimitada de Internet mientras están estacionados en su sótano o dormitorio.
La Generación Z puede estar especialmente predispuesta a buscar relaciones con avatares generados por IA. No solo se sienten más cómodos usando la tecnología de esta manera, en comparación con las generaciones anteriores, los adultos jóvenes también participan con menos frecuencia en actividades sociales tradicionales como cenas familiares regulares, asistir a servicios religiosos o practicar deportes. En un estudio de 2021, descubrimos que solo el 38 % de los miembros de la Generación Z crecieron comiendo diariamente con su familia. Por el contrario, más de las tres cuartas partes (76 %) de los baby boomers informan que comían a diario con su familia cuando eran jóvenes. Los medios sociales más estructurados, como los deportes juveniles, están experimentando un rápido declive.
Los jóvenes no solo están entrando en la edad adulta con menos amigos cercanos que en el pasado, sino también con menos oportunidades para forjar nuevas conexiones sociales. Aparte de las redes sociales, los adultos jóvenes tienen menos opciones para conectarse con sus compañeros. Pero las redes sociales presentan sus propios riesgos. El cirujano general dijo recientemente que las redes sociales representan un «profundo riesgo de daño» para la salud mental de los adolescentes, que ha empeorado en los últimos años.
Una forma en que la IA podría mejorar las cosas
Esto no significa que no haya oportunidades para que la IA enriquezca nuestras vidas de alguna manera, especialmente para las personas que enfrentan desafíos que limitan las oportunidades sociales más tradicionales. La Universidad de Brown y la compañía de juguetes Hasbro recibieron una subvención de la Fundación Nacional de Ciencias de $ 1 millón para desarrollar mascotas de inteligencia artificial para ayudar a las personas mayores con las tareas cotidianas, como recordar tomar medicamentos. Mi colega Brent Orrell escribió recientemente sobre cómo los chatbots de IA podrían permitir que las personas neurodivergentes naveguen mejor en dinámicas sociales desafiantes.
Al investigar nuevos chatbots de IA, me llamó la atención la oportunidad perdida de que las personas desconectadas forjaran nuevas conexiones. ¿Qué pasaría si en lugar de sustituir las conexiones humanas de las que carecen las personas, los chatbots de IA pudieran conectar a personas solitarias entre sí en un intento de fomentar las conexiones personales? Imagine un chatbot de IA que identifique a las personas con intereses o necesidades similares y luego negocie una presentación y fomente las interacciones sociales del mundo real. Piense en ello como un amigo mutuo. En lugar de usarla para despojar a los usuarios de su humanidad, la tecnología de IA debería mejorar las oportunidades sociales.
Si bien la tecnología puede tener ventajas, mis propios estudios sobre la conexión humana y nuestras vidas sociales hacen que me preocupe apoyarme en la IA para evitar las desagradables realidades de la existencia humana. Nadie va por la vida sin sentirse solo. Es una experiencia humana fundamental y universal. El objetivo no debe ser evitar estos sentimientos, sino usar estas experiencias para informar nuestras decisiones sobre cómo queremos vivir y qué es lo que realmente nos importa.
La inteligencia artificial está lista para transformar la sociedad estadounidense, pero facilitar las cosas no siempre es una mejora, especialmente cuando se trata de interacciones sociales. Como señala Klinenberg, el sociólogo: «La eficiencia es el enemigo de la vida social». La solución a la soledad no es desarrollar distracciones sociales cada vez más inteligentes, sino salir y deambular. Lo que necesitamos ahora más que nunca son espacios públicos seguros y accesibles para que la gente deambule.
Daniel Cox es director del Centro de Encuestas sobre la Vida Estadounidense e investigador asociado en encuestas y opinión pública en el Instituto American Enterprise.
