Las luciérnagas que iluminan los oscuros patios traseros en las cálidas tardes de verano usan su luminiscencia para comunicarse: para atraer a una pareja, protegerse de los depredadores o atraer a sus presas.
Estos bichos resplandecientes también despertaron la inspiración de los científicos del MIT. Siguiendo el ejemplo de la naturaleza, construyeron músculos artificiales electroluminiscentes suaves para robots voladores a escala de insectos. Los diminutos músculos artificiales que controlan las alas de los robots emiten luces de colores durante el vuelo.
Esta electroluminiscencia podría permitir que los robots se comuniquen entre sí. Si se envía en una misión de búsqueda y rescate a un edificio derrumbado, por ejemplo, un robot que encuentre sobrevivientes podría usar luces para señalar a otros y pedir ayuda.
La capacidad de emitir luz también lleva a estos robots a microescala, que pesan poco más que un clip, un paso más cerca de volar solos fuera del laboratorio. Estos robots son tan livianos que no pueden llevar sensores, por lo que los investigadores deben rastrearlos usando voluminosas cámaras infrarrojas que no funcionan bien al aire libre. Ahora, han demostrado que pueden rastrear a los robots con precisión usando la luz que emiten y solo tres cámaras de teléfonos inteligentes.
«Si piensas en robots a gran escala, pueden comunicarse usando muchas herramientas diferentes: Bluetooth, inalámbrico, todo ese tipo de cosas. Pero para un robot pequeño y con limitaciones de energía, nos vemos obligados a pensar en nuevos modos de Este es un paso importante para hacer volar estos robots en ambientes al aire libre donde no tenemos un sistema de seguimiento de movimiento de última generación bien ajustado», dice Kevin Chen, quien es el D. Reid Weedon, Jr. Profesor asistente en el Departamento de Ingeniería Eléctrica y Ciencias de la Computación (EECS), jefe del Laboratorio de Robótica Suave y Micro en el Laboratorio de Investigación de Electrónica (RLE), y autor principal del artículo.
Él y sus colaboradores lograron esto mediante la incrustación de minúsculas partículas electroluminiscentes en los músculos artificiales. El proceso agrega solo un 2,5 por ciento más de peso sin afectar el rendimiento de vuelo del robot.
Junto a Chen en el artículo están los estudiantes graduados de EECS Suhan Kim, el autor principal, y Yi-Hsuan Hsiao; Yu Fan Chen SM ’14, PhD ’17; y Jie Mao, profesor asociado de la Universidad de Ningxia. La investigación fue publicada este mes en Letras de robótica y automatización IEEE.
Un actuador de luz
Estos investigadores demostraron previamente una nueva técnica de fabricación para construir actuadores suaves, o músculos artificiales, que agitan las alas del robot. Estos actuadores duraderos se fabrican alternando capas ultrafinas de elastómero y electrodos de nanotubos de carbono en una pila y luego enrollándolos en un cilindro blando. Cuando se aplica un voltaje a ese cilindro, los electrodos aprietan el elastómero y la tensión mecánica agita el ala.
Para fabricar un actuador incandescente, el equipo incorporó partículas de sulfato de zinc electroluminiscentes en el elastómero, pero tuvo que superar varios desafíos en el camino.
Primero, los investigadores tuvieron que crear un electrodo que no bloqueara la luz. Lo construyeron utilizando nanotubos de carbono altamente transparentes, que tienen solo unos pocos nanómetros de espesor y permiten el paso de la luz.
Sin embargo, las partículas de zinc solo se encienden en presencia de un campo eléctrico muy fuerte y de alta frecuencia. Este campo eléctrico excita los electrones en las partículas de zinc, que luego emiten partículas subatómicas de luz conocidas como fotones. Los investigadores utilizan alto voltaje para crear un fuerte campo eléctrico en el actuador suave y luego hacen funcionar el robot a una alta frecuencia, lo que permite que las partículas se iluminen intensamente.
«Tradicionalmente, los materiales electroluminiscentes son muy costosos desde el punto de vista energético, pero en cierto sentido, obtenemos esa electroluminiscencia de forma gratuita porque solo usamos el campo eléctrico a la frecuencia que necesitamos para volar. No necesitamos nueva activación, nuevos cables ni nada. Solo se necesita alrededor de un 3 por ciento más de energía para que brille la luz», dice Kevin Chen.
Mientras creaban el prototipo del actuador, descubrieron que agregar partículas de zinc reducía su calidad, lo que provocaba que se descompusiera más fácilmente. Para evitar esto, Kim mezcló partículas de zinc solo en la capa superior de elastómero. Hizo esa capa unos pocos micrómetros más gruesa para adaptarse a cualquier reducción en la potencia de salida.
Si bien esto hizo que el actuador fuera un 2,5 por ciento más pesado, emitió luz sin afectar el rendimiento del vuelo.
«Pusimos mucho cuidado en mantener la calidad de las capas de elastómero entre los electrodos. Agregar estas partículas fue casi como agregar polvo a nuestra capa de elastómero. Se necesitaron muchos enfoques diferentes y muchas pruebas, pero se nos ocurrió una manera para garantizar la calidad del actuador», dice Kim.
El ajuste de la combinación química de las partículas de zinc cambia el color de la luz. Los investigadores crearon partículas verdes, naranjas y azules para los actuadores que construyeron; cada actuador brilla con un color sólido.
También ajustaron el proceso de fabricación para que los actuadores pudieran emitir luces multicolores y estampadas. Los investigadores colocaron una pequeña máscara sobre la capa superior, agregaron partículas de zinc y luego curaron el actuador. Repitieron este proceso tres veces con diferentes máscaras y partículas de colores para crear un patrón de luz que deletreaba MIT.
Siguiendo a las luciérnagas
Una vez que afinaron el proceso de fabricación, probaron las propiedades mecánicas de los actuadores y utilizaron un medidor de luminiscencia para medir la intensidad de la luz.
A partir de ahí, realizaron pruebas de vuelo utilizando un sistema de seguimiento de movimiento especialmente diseñado. Cada actuador electroluminiscente sirvió como un marcador activo que podría rastrearse usando cámaras de iPhone. Las cámaras detectan cada color de luz, y un programa de computadora que desarrollaron rastrea la posición y la actitud de los robots dentro de los 2 milímetros de los sistemas de captura de movimiento por infrarrojos de última generación.
«Estamos muy orgullosos de lo bueno que es el resultado del seguimiento, en comparación con el estado de la técnica. Estábamos usando hardware barato, en comparación con las decenas de miles de dólares que cuestan estos grandes sistemas de seguimiento de movimiento, y los resultados del seguimiento eran muy cercanos», dice Kevin Chen.
En el futuro, planean mejorar ese sistema de seguimiento de movimiento para que pueda rastrear robots en tiempo real. El equipo está trabajando para incorporar señales de control para que los robots puedan encender y apagar su luz durante el vuelo y comunicarse más como luciérnagas reales. También están estudiando cómo la electroluminiscencia podría incluso mejorar algunas propiedades de estos músculos artificiales blandos, dice Kevin Chen.
Este trabajo fue apoyado por el Laboratorio de Investigación de Electrónica del MIT.
Vídeo: https://youtu.be/V5ZJOhkSRWk