Comentario
La batalla por dominar la tecnología industrial se está intensificando a medida que la intervención del gobierno en las economías se vuelve mucho más frecuente. Los inversores, una vez enamorados de las empresas con pocos activos y altos rendimientos, es mejor que estén preparados para invertir miles de millones de dólares en esto, o corren el riesgo de ser desplazados.
Esto no es solo una reacción a las consecuencias de la guerra de Rusia en Ucrania y las tensiones geopolíticas entre Estados Unidos y China. Los últimos dos años de escasez de bienes y choques laborales han expuesto cadenas de suministro débiles y torpes en todo el mundo. Para asegurarse de que no terminemos allí nuevamente, los gobiernos están reforzando sus políticas industriales multimillonarias para incubar la próxima generación de hardware, incluidos chips, estaciones base 5G, vehículos eléctricos, baterías y maquinaria y sistemas de alta tecnología.
Al mismo tiempo, están atrayendo e incentivando a las empresas con el conocimiento. Las grandes corporaciones también están gastando. El Ministerio de Industria de Japón anunció este mes que uniría fuerzas con algunas de las empresas más grandes del país, junto con International Business Machines Corp., para desarrollar chips para computación cuántica e inteligencia artificial. Junto con la provisión de subsidios, Tokio está buscando más fondos para construir instalaciones de fabricación avanzadas. En los EE. UU., las empresas del S&P 500 informaron recientemente gastos de capital récord de $ 222 mil millones en nueva maquinaria, edificios y tecnología, una señal de que tienen una perspectiva positiva sobre el consumo futuro a pesar de los temores de una recesión inminente. La inversión en equipos creció un 11% mientras que la de propiedad intelectual aumentó un 7%. Los últimos años han demostrado cuán altos pueden ser los costos de la disfunción industrial y nadie quiere quedarse atrás.
A medida que los gobiernos y las empresas apuestan por el futuro industrial físico, las firmas de capital de riesgo y de capital privado se quedan en gran medida al margen, ya que se han quemado en apuestas que han seguido su curso o no estaban basadas en la realidad. Algunos están haciendo tratos más pequeños, pero este capital no está fluyendo en gran medida hacia áreas como el almacenamiento de energía, las redes y la minería, donde se necesita para resolver problemas como la escasez de energía y materiales y la disminución de la productividad. Por ejemplo, a partir de 2021, el 77 % de toda la financiación de capital de riesgo en los EE. UU. se destinó a empresas de software, comercio electrónico y nube, mientras que la energía y la fabricación representaron solo el 4 %.
Esto se ha perpetuado porque los inversionistas privados generalmente se adhieren al reconocimiento de patrones cuando toman decisiones, respaldando negocios probados y probados con señales de alerta y retornos predecibles. Mientras tanto, se mantienen alejados de la tecnología dura porque lleva mucho tiempo vender productos y requiere mucho capital.
Sin embargo, ahora que la tecnología blanda está en desuso, no hay muchas opciones para el capital privado. Evitar este ciclo de actualización industrial puede resultar una tontería. Claro, es probable que los aumentos en las tasas de interés ejerzan presión sobre este tipo de dinero. Pero a la larga, las inversiones que alivian problemas apremiantes como la crisis energética y las líneas de producción fracturadas seguramente serán lucrativas porque no hay muchas formas asequibles de solucionar los problemas.
Este respaldo es importante. Los gobiernos pueden ser buenos para sembrar sectores estratégicos, pero no son tan inteligentes para seleccionar ganadores o elegir la tecnología adecuada. La asignación de capital a largo plazo tampoco es su fuerte, ni lo es construir y hacer crecer modelos de negocios que funcionen. Además, el estado no puede permitirse financiar proyectos industriales de este tipo para siempre, especialmente en tiempos económicos difíciles.
Algunos inversores a largo plazo están tratando de abordar el problema. Un fondo climático fundado por Bill Gates respaldó recientemente una tecnología que utiliza picos de electricidad para romper rocas y minerales para reducir la energía y las emisiones en las minas, invirtiendo 12 millones de euros (12,3 millones de dólares) en la empresa con I-Pulse Inc. de Robert Friedland.
Los gobiernos saben que estas ambiciones vienen acompañadas de enormes necesidades financieras. El regulador de valores de China anunció recientemente que permitiría a las empresas respaldadas por el estado emitir deuda a largo plazo para el desarrollo tecnológico y la innovación. En los EE. UU., la oficina de préstamos del departamento de energía ha estado activa, financiando nuevas empresas desde el almacenamiento de hidrógeno hasta otras empresas de próxima generación. Aun así, tienen una capacidad limitada para asumir los riesgos necesarios y evaluar si las empresas pueden pasar de probadas y viables a rentables.
Sin el capital privado y la experiencia haciendo su parte, nos encontraremos con muchas más tecnologías fallidas, altos costos y frecuentes escaseces.
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Esta columna no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.
Anjani Trivedi es columnista de Bloomberg Opinion y cubre empresas industriales en Asia. Anteriormente, fue reportera del Wall Street Journal.
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