Este otoño se ha visto una fantástica variedad de nuevos productos de Apple, que van desde los nuevos relojes y iPads de Apple a la línea de iPhone 12 de 5G hasta los insanamente poderosos MacBooks de Silicio de Apple, y con todo esto en marcha puede ser fácil olvidar que Apple todavía tiene al menos un par de proyectos de mucho mayor alcance en los que está trabajando discretamente entre bastidores.
El principal de ellos es el Proyecto Titán, más conocido coloquialmente como el «Apple Car», un ambicioso proyecto que ha estado en marcha durante al menos siete años, y que probablemente no verá la luz del día hasta dentro de 3 ó 5 años.
Eso no significa que Apple no siga avanzando activamente, sin embargo, y ahora un nuevo informe de Bloomberg’s Mark Gurman arroja un poco más de luz sobre lo que Apple está haciendo en estos días con el Proyecto Titán.
Apple Car: Centrándonos en la IA
Probablemente no sea una gran sorpresa que el mayor desafío de desarrollar un coche autoconductor sea la parte de «autoconducción»: la inteligencia artificial y el aprendizaje de la máquina necesarios para permitir que los ordenadores de a bordo se adapten a toda una variedad de condiciones rápidamente cambiantes.
Aunque la tecnología de los coches autónomos está evolucionando rápidamente en esta área, todavía estamos muy lejos del punto en el que un coche será realmente 100% autónomo y capaz de manejar todos los escenarios posibles en los que un conductor humano puede encontrarse.
Eso no va a impedir que Apple lo intente, por supuesto, y ahora parece que se reconoce oficialmente que este es ahora el principal impulso del Proyecto Titán, cambiando toda la operación bajo la autoridad de John Giannandrea, Vicepresidente Senior de Apple de Aprendizaje Automático y Estrategia de Inteligencia Artificial, quien llegó desde una posición como jefe de la Inteligencia Artificial de Google en 2018, donde fue considerado como el arquitecto clave detrás de todo, desde el motor de búsqueda de Google hasta las tecnologías emergentes como Google Assistant.
Si bien Giannandrea ha sido hasta ahora el principal responsable de la reestructuración del equipo de Siri para centrarse en una investigación a más largo plazo, ha sido bastante obvio desde el principio que la nueva división creada específicamente para el experto en aprendizaje de máquinas probablemente también influirá en el desarrollo del Apple Car.
Mientras que las operaciones diarias del Proyecto Titán siguen siendo dirigidas por Doug Field, quien regresó a Apple hace dos años después de un período en Tesla, Field previamente informó al legendario Bob Mansfield, ex Vicepresidente Senior de Tecnologías de Apple, quien salió de su retiro en 2016 específicamente para dirigir el proyecto secreto.
De hecho, como John Gruber de Bola de fuego atrevida Mansfield es esencialmente el «Michael Corleone de los ejecutivos de Apple», ya que se ha retirado y ha sido retirado en más ocasiones de las que la mayoría de la gente puede contar, en gran parte porque no sólo es muy bueno en lo que hace, sino que ha sido muy querido y respetado dentro de Apple durante años.
Esta vez, sin embargo, parece que el retiro de Mansfield es para siempre, con Bloomberg señalando que ahora se ha «retirado completamente de Apple», lo que ha llevado a que el Proyecto Titán sea trasladado a la cartera de Giannandrea.
Hay una buena posibilidad, sin embargo, de que el cambio tenga mucho más que ver con las prioridades de Apple que con el simple hecho de que Mansfield haya decidido que es hora de colgar el sombrero. En este punto, es justo decir que todo el trabajo de base en el hardware para el Proyecto Titán, cosas como sensores LiDAR, trenes de transmisión, y componentes electrónicos y mecánicos, ha sido básicamente bien hecho, y aquí fue donde finalmente la experiencia de Bob Mansfield entró en juego.
Aunque eso no significa que el trabajo de Apple haya terminado en esas áreas, es probable que se haya movido al nivel de refinar estas tecnologías en vez de reinventarlas, y ahora el gran desafío se mueve en última instancia a los avanzados algoritmos de software que impulsarán el sistema de conducción autónomo, y ese es el departamento de Giannandrea, de principio a fin.
Como el CEO de Apple Tim Cook dijo Bloomberg en 2017, un sistema de conducción autónomo es «la madre de todos los proyectos de IA» y «probablemente uno de los proyectos de IA más difíciles de trabajar».
¿Qué viene para el Apple Car?
Aunque todavía es imposible decir con certeza en qué se convertirá el Proyecto Titán, ya que Apple ha dado tantos giros diferentes en los últimos años, la mayoría de las pruebas todavía apuntan a un vehículo de primera marca de Apple.
Como mínimo, esto parece ser lo que Apple está buscando ahora, a pesar de algunos desvíos en los que la compañía consideró asociarse con otros fabricantes de automóviles o simplemente construir un kit de autoconducción para el mercado secundario – ambas cosas que la compañía consideró en los meses previos a que Mansfield tomara el timón para dar al Proyecto Titán un nuevo enfoque y dirección.
Más recientemente, sin embargo, Apple ha contratado ingenieros para los que no tendría ningún uso a menos que estuviera construyendo un coche real.
Por ejemplo, a principios de 2019 Apple contrató al Dr. Michael Schwekutsch, antiguo vicepresidente de ingeniería de Tesla, cuya responsabilidad exclusiva con el fabricante de automóviles rival había sido el diseño y la construcción de trenes de energía eléctrica.
De hecho, Schwekutsch tenía la reputación de ser uno de los diseñadores de trenes de potencia eléctrica con más experiencia en la industria, y antes de unirse a Tesla había diseñado trenes de potencia eléctrica e híbrida para todo, desde el BMW i8 hasta el Porsche Spyder.
Sin embargo, por muy asombrosas que sean las habilidades de Schwekutsch, no tiene absolutamente ninguna otra área de experiencia que Apple encontraría útil si sólo construyera un sistema de conducción autónomo para que otros marcadores de coches lo emplearan.
Así que no tenemos ninguna duda de que el Proyecto Titán es un intento de construir un vehículo real, y si alguien tiene el historial probado y los bolsillos lo suficientemente profundos para lograrlo, es Apple, que a pesar de su falta de experiencia en la industria del automóvil parece no tener ningún problema en absoluto para atraer talentos de primer nivel que lo pongan en la cima.
