Los humanos y los caballos han disfrutado de una sólida relación de trabajo durante casi 10 000 años, una asociación que transformó la forma en que se producían los alimentos, se transportaba a las personas e incluso cómo se peleaban y ganaban las guerras. Hoy en día, buscamos caballos para compañía, recreación y como compañeros de equipo en actividades competitivas como carreras, doma y exhibición.
¿Pueden estas antiguas interacciones entre las personas y sus caballos enseñarnos algo sobre la construcción de robots diseñados para mejorar nuestras vidas? Los investigadores de la Universidad de Florida dicen que sí.
«No existen principios rectores fundamentales sobre cómo construir una relación de trabajo efectiva entre los robots y los humanos», dijo Eakta Jain, profesor asociado de informática e ingeniería y ciencias de la información en la Facultad de Ingeniería Herbert Wertheim de la UF. «A medida que trabajamos para mejorar la forma en que los humanos interactúan con los vehículos autónomos y otras formas de IA, se me ocurrió que ya habíamos hecho esto antes con los caballos. Esta relación ha existido durante milenios, pero nunca se aprovechó para brindar información sobre la interacción entre humanos y robots». .»
Jain, quien realizó su trabajo de doctorado en el Instituto de Robótica de la Universidad Carnegie Mellon, realizó un año de trabajo de campo observando las interacciones especiales entre caballos y humanos en la Unidad de Enseñanza de Caballos de la UF en Gainesville, Florida. Ella presentará sus hallazgos hoy en la Conferencia ACM sobre factores humanos en sistemas informáticos en Hamburgo, Alemania.
Al igual que los caballos miles de años antes, los robots están entrando en nuestras vidas y lugares de trabajo como compañeros y compañeros de equipo. Aspiran nuestros pisos, ayudan a educar y entretener a nuestros hijos, y los estudios muestran que los robots sociales pueden ser herramientas de terapia efectivas para ayudar a mejorar la salud mental y física. Cada vez más, los robots se encuentran en fábricas y almacenes, trabajando en colaboración con trabajadores humanos y, a veces, incluso llamados co-bots.
Como miembro del Instituto de Transporte de la UF, Jain dirigía el subgrupo de factor humano que examina cómo los humanos deberían interactuar con los vehículos autónomos o AV.
«Por primera vez, los automóviles y camiones pueden observar los vehículos cercanos y mantener una distancia adecuada de ellos, así como monitorear al conductor en busca de signos de fatiga y atención», dijo Jain. «Sin embargo, el caballo ha tenido estas capacidades durante mucho tiempo. Pensé por qué no aprender de nuestra asociación con los caballos para el transporte para ayudar a resolver el problema de la interacción natural entre humanos y vehículos autónomos».
Mirar nuestra historia con los animales para ayudar a dar forma a nuestro futuro con los robots no es un concepto nuevo, aunque la mayoría de los estudios se han inspirado en la relación que tienen los humanos con los perros. Jain y sus colegas de la Facultad de Ingeniería y Ciencias Equinas de la UF son los primeros en reunir a investigadores de ingeniería y robótica con expertos y entrenadores de caballos para realizar estudios de campo con los animales.
La colaboración multidisciplinaria involucró experiencia en ingeniería, ciencias animales y metodologías de investigación cualitativa, explicó Jain. Primero contactó a Joel McQuagge, del programa de manejo y comportamiento equino de la UF que supervisa la Unidad de Enseñanza de Caballos de la UF. No había pensado en esta conexión entre los caballos y los robots, pero le dio a Jain acceso total y ella pasó meses observando las clases. Entrevistó y observó a expertos en caballos, incluidos entrenadores de pura sangre y propietarios de caballos devotos. Christina Gardner-McCune, profesora asociada en el departamento de ingeniería y ciencias informáticas y de la información de la UF, aportó su experiencia en el análisis de datos cualitativos.
Los datos recopilados a través de observaciones y análisis temáticos dieron como resultado hallazgos que pueden ser aplicados por investigadores de interacción humano-robot y diseñadores de robots.
«Algunos de los hallazgos son concretos y fáciles de visualizar, mientras que otros son más abstractos», dice. «Por ejemplo, aprendimos que un caballo habla con su cuerpo. Puedes ver sus orejas apuntando hacia donde algo llamó su atención. Podríamos construir tipos similares de expresiones no verbales en nuestros robots, como orejas que apuntan cuando hay un golpe en la puerta o algo visual en el auto cuando hay un peatón en ese lado de la calle».
Un hallazgo más abstracto e innovador es la noción de respeto. Cuando un entrenador trabaja por primera vez con un caballo, busca señales de respeto del caballo hacia su compañero humano.
«Normalmente no pensamos en el respeto en el contexto de las interacciones entre humanos y robots», dice Jain. «¿De qué maneras puede un robot mostrarte que te respeta? ¿Podemos diseñar comportamientos similares a los que usa el caballo? ¿Eso hará que el humano esté más dispuesto a trabajar con el robot?»
Jain, originaria de Nueva Delhi, dice que creció con robots de la misma manera que las personas crecen con animales. Su padre es un ingeniero que fabricaba robots educativos e industriales, y su madre era profesora de informática y dirigía el club de robótica de su escuela.
«Los robots fueron el tema de muchas conversaciones en la mesa», dice, «así que estuve expuesta a las interacciones entre humanos y robots desde el principio».
Sin embargo, durante su estudio de un año sobre la relación humano-caballo, aprendió a montar a caballo y dice que espera algún día tener un caballo.
«Al principio, pensé que podía aprender observando y hablando con la gente», dice. «Sin embargo, no hay sustituto para hacer. Tenía que sentir por mí mismo cómo funciona la asociación caballo-humano. Desde la primera vez que me subí a un caballo, me enamoré de ellos».
