IHan pasado 13 años desde que Harry Parker pisó un artefacto explosivo improvisado en Afganistán, creando una explosión que resultaría en la pérdida de ambas piernas. Junto al dolor físico de las semanas, meses y años siguientes, también tuvo que hacer frente a un cambio profundo en su sentido de sí mismo. Compara la experiencia con la de Gregor Samsa, el sujeto de Franz Kafka. La metamorfosis – “la extrañeza de no ser quien eras, convertida en algo que te diferencia de los que te rodean”.
Equipado con dos prótesis de alta tecnología, Parker ahora puede caminar de la mano de su esposa y llevar a sus hijos sobre sus hombros. Desde fuera, sería fácil concluir que se ha adaptado extraordinariamente bien al evento, y dice que «ser amputado se siente normal». Pero todavía se considera a sí mismo como una persona diferente: un «cuerpo nuevo con una identidad nueva» que es «12% máquina».
Es esta transformación la que forma el corazón emocional e intelectual del fascinante nuevo libro de Parker, humanos híbridos, que examina la vanguardia de la tecnología médica y las implicaciones de estos desarrollos para nuestras identidades. El término “humano híbrido” es personal: encaja más cómodamente que otras posibles descripciones de su experiencia, dice Parker, en comparación con “discapacitado” en un extremo o “cyborg” en el otro.
El término puede sonar a futurismo para muchos lectores, pero los humanos híbridos han existido desde la antigüedad. Solo considere a Tabaketenmut, la hija de un sacerdote egipcio que vivió hace unos 3.000 años. Parece haber perdido el dedo gordo del pie por gangrena, lo que habría sido un gran impedimento para caminar. (El dedo gordo del pie soporta el 40% de nuestro peso corporal cuando nos impulsamos hacia adelante). Para resolver este problema, se le colocó una prótesis articulada, hecha de madera y cuero, con orificios que podrían haber atado el dedo artificial al pie. Mientras tanto, los antiguos romanos crearon prótesis de bronce y madera.
La escritura de Parker es elegante ya menudo lírica. Es particularmente elocuente al describir la psicología de la hibridez: cómo la mente se funde con la máquina. El cerebro, escuchamos, puede ampliar rápidamente su mapa corporal para abarcar una herramienta, creando la sensación de que es una parte física de nosotros. Es la razón por la que los conductores se agachan cuando su coche pasa por debajo de una barrera baja; en cierto sentido, nos hemos convertido en el vehículo. Incluso un objeto como un teléfono inteligente puede convertirse en una extensión de nuestra mente, ya que dependemos de él para el almacenamiento de memoria y la comunicación.
Esta flexibilidad neuronal es común a todos los seres humanos. “Estamos preparados para plug and play”, dice Parker. Pero la conexión emocional entre un amputado como Parker y las prótesis que usa es necesariamente mucho más profunda que las experiencias tecnológicas de la mayoría de las personas. Puede que sus piernas no estén hechas de carne, pero son críticas para su humanidad. “Cuando estoy sin ellos, me siento menos vivo”, escribe.
Impresionantes innovaciones han hecho posible la vida actual de Parker. Su rodilla derecha, por ejemplo, está controlada por un microprocesador, con sensores sofisticados que pueden medir las fuerzas en la pierna y guiar sus movimientos. Es, dice, como tener otro cerebro dentro de su extremidad. Y Parker nos da una muestra de desarrollos aún más sorprendentes de la frontera tecnológica, describiendo tecnologías como los exoesqueletos, colocados sobre el cuerpo, que podrían permitir que las personas paralizadas vuelvan a caminar, y la piel robótica, equipada con sensores, que podría restaurar un sentido del tacto a personas con lesiones de la médula espinal.
Tales éxitos a menudo son exagerados por los medios, pero Parker evita esta trampa. Los periódicos y los sitios web pueden celebrar sin aliento el uso de ojos biónicos que pueden permitir que las personas con discapacidad visual vuelvan a ver, por ejemplo, pero Parker señala que la resolución es muy baja. En el mejor de los casos, alguien que use estos dispositivos puede distinguir algunas formas que pueden ayudar con la navegación. Y hay riesgos. Los ojos biónicos usan electrodos de metal implantados en el cerebro para comunicar sus señales. La descarga eléctrica puede dañar el tejido neural, haciéndolos menos efectivos con el tiempo. Los científicos pueden encontrar soluciones a estos problemas, como electrodos recubiertos con células madre que pueden echar raíces en el tejido vivo, pero el progreso se logra con pequeños pasos en lugar de grandes saltos.
A diferencia de muchos escritores de tecnología, Parker también reconoce las desigualdades sociales inherentes a estas innovaciones. Organizaciones como el NHS no pueden invertir en las prótesis más actualizadas, lo que significa que la última tecnología debe comprarse con riquezas privadas. Para algunos, los fondos necesarios pueden provenir de un seguro o una compensación, pero si naces pobre, con un trastorno congénito, es posible que nunca hagas uso de ninguno de estos avances tecnológicos durante tu vida. (Mi madre, una persona amputada, todavía usa el mismo diseño básico de prótesis de pierna que le dieron hace más de cuatro décadas). Parker señala que a menudo son las mismas personas que tienen más probabilidades de sufrir una discapacidad las que tienen menos capacidad para para permitirse el mejor tratamiento, lo que, por supuesto, hace que sea más difícil encontrar una salida a la trampa de la pobreza.
Su escepticismo es particularmente bienvenido cuando conoce a algunos transhumanistas, los seguidores de un movimiento filosófico que aboga por el uso de la tecnología para superar las limitaciones de nuestros cerebros y cuerpos evolucionados. Entre sus muchos planes, sugieren que todos seamos equipados con implantes cerebrales que podrían darnos acceso instantáneo a grandes reservas de conocimiento o vincularnos con otros cerebros para crear comunicación telepática. Algunos transhumanistas incluso esperan que la tecnología nos permita vencer a la muerte, por ejemplo, cargando nuestra conciencia en una inteligencia artificial, para que ya no dependamos de nuestro envejecido y frágil software húmedo.
Por ahora, estos son sueños descabellados, y no son solo los desafíos prácticos de crear esta tecnología lo que preocupa a Parker; los objetivos mismos parecen indeseables. “No puedo imaginar el dolor, la ansiedad y las frustraciones de ser un ser consciente cargado en un disco duro: cómo sería nunca volver a sentir la lluvia en la cara, o el sentimiento visceral de mi familia cuando todos nos amontonamos juntos. el sofá para un abrazo.” ¿Y la posibilidad de la muerte no añade significado a nuestras vidas que se perdería con la inmortalidad tecnológica?
Como alguien que ha vivido como un «híbrido» durante más de una década, Parker nunca olvida las realidades de la vida cotidiana, que abarcan tanto el dolor como la belleza. Este puede ser un recorrido por la vanguardia científica, pero el enfoque siempre está en el corazón y la mente humana.
David Robson es escritor científico y autor de The Expectation Effect: How Your Mindset Can Transform Your Life (Canongate)
