KLa muerte de Piper sigue siendo relativamente desconocida. Sin embargo, la obra de 1982 fue una de las primeras respuestas artísticas al incendio del año anterior en una fiesta en una casa en New Cross, al sur de Londres, que cobró la vida de 13 jóvenes negros.
Las palabras escritas a mano aparecen con imágenes del rostro de la víctima en una serie de postales colocadas a lo largo de un ancho de papel tapiz y zócalo con motivos carbonizados: «La hermana Yvonne sobrevivió con nosotros 15 años en Babilonia. En el amanecer de sus 16 años, Babilonia la olfateó». Lo explícito del trabajo es profundamente conmovedor. La ira no es una emoción que esperas sentir en una exposición inspirada en un poema (Trece maneras de mirar a un mirlo, de Wallace Stevens), y sin embargo, cuanto más absorbes los detalles de esta obra – las caras de los bebés de las víctimas, los agujeros de quemaduras – más pareces estar a merced de tu propia ira.
Esta exposición colectiva reúne obras de 13 artistas de diversa talla, desde artistas consagrados de la década de 1980, que fundaron en Wolverhampton el BLK Art Group, hasta artistas emergentes de la región central de los Estados Unidos. La identidad racial y cultural es la sangre de esta muestra y muchas obras interactúan con la teoría crítica de la raza, el hombre del saco recientemente desterrado de las escuelas por el diputado conservador Kemi Badenoch. La Destrucción del Frente Nacional de Eddie Chambers (1979-80) es quizás el ataque más inequívoco a la supremacía blanca que la muestra tiene para ofrecer. La reconfiguración de Chambers de la jota de la unión en una esvástica que luego se desgarra en una secuencia de cuatro serigrafías se relaciona con las condiciones sociopolíticas de los años 70, en las que los llamamientos fascistas para poner fin a la afluencia de «inmigrantes de color» reinaban supremamente.
El libro NeuroSpeculative AfroFeminism (2020) de Hyphen-Labs ofrece una visión alternativa del racismo estructural y el deseo de trascenderlo a través de la narración especulativa. Su película de realidad virtual muestra una realidad alternativa que presenta a las mujeres negras como neurocientíficas y pioneras de la optimización del cerebro que operan en un salón de belleza. Aquí, las trenzas no son en realidad trenzas, sino electrodos transcraneales que dan acceso a un paisaje digital surrealista. Estas obras le hacen pensar: si las escuelas no pueden enseñarnos los efectos históricos y actuales del privilegio de los blancos, ¿deberían los museos dar un paso adelante y convertirse en centros de educación?
Las muestras de grupo pueden ser a veces disonantes, y aunque esta exposición se siente mayormente en tándem, algunas de las obras recién hechas pueden parecer aisladas. Luchan por crear el mismo tipo de respuestas viscerales inspiradas en obras más antiguas como la pintura de 1982 de Donald Rodney «Cómo se ganó el Oeste». La brusquedad de esta pieza, que representa una figura rosada sonriendo y apuntando con una pistola a la cabeza de un hombre moreno que lleva un tocado de nativo americano, fue realizada cuando Rodney tenía sólo 21 años y estudiaba en la Universidad de Nottingham Trent. El uso que Rodney hace de los amarillos y azules caricaturescos para ilustrar esta violenta escena parece que podría haber sido pintada hoy en día; un testamento a la eternidad del trabajo de ese rincón de la historia del arte británico.
Algunas de las obras más recientes, a pesar de sentirse independientes, proporcionan una experiencia memorable. Dreamerfly and Other Stories (2020) de Shiyi Li es una instalación multipantalla etérea. El corto de animación, proyectado en cuatro pantallas y visto de pie en el centro del cubo, está inspirado en la antigua narración filosófica Un sueño de mariposa del filósofo chino Chuang Tzu. Explora la lucha, la pérdida y el renacimiento que experimentó una mujer china al emigrar al Reino Unido y presenta una tierna partitura de jazz compuesta originalmente. Es uno de los puntos débiles del programa, junto con la película de Navi Kaur 5:22pm (2020), que muestra a su abuela punjabí haciendo un sándwich con amor.
Puede que al principio confundas Autoicon (2000) con un área de ordenadores sólo para el personal, pero este modesto escritorio es un trabajo extraordinario. Rodney murió de anemia falciforme en 1998 y este trabajo fue iniciado por él y posteriormente desarrollado por su compañera Diane Symons, Chambers, Piper, Richard Hylton y Virginia Nimarkoh. Es una obra digital en CD-rom que simula la personalidad del artista. Los visitantes son instruidos para iniciar una conversación en un chat y esperan una respuesta en forma de texto, imagen o un clip de audio de la voz pregrabada de Rodney. Después de saludarse con una pequeña charla, Rodney interviene: «Cambiando ligeramente de tema, ¿qué piensas de la educación?» Es como si estuviera alerta al debate actual en la Cámara de los Comunes. Discutimos brevemente sobre el amor, el dolor y las flores y cuando le pregunto por Internet, responde de forma divertida: «¿Perdón?» Incluso con su interfaz del año 2000, Autoicon es una maravilla tecnológica. No sólo imagina a los negros en el futuro, los preserva para que lleguen allí a salvo y a su propia imagen.
